как их много, то не нужно обладать особой меткостью. Всё равно попаду в кого-нибудь. Конечно, прямое попадание в морду, нос или глаз намного лучше. Тварь тогда дезориентируется. При ударе шишкой по туловищу она ненадолго отвлекается.

Вскоре часть монстров осознаёт, что есть кто-то ещё. И этот кто-то ещё незамедлительно появится.

Первый наёмник выбегает из-за деревьев. Оказывается, его сюда гнала часть стаи мелких монстриков. Теперь чудовища атакуют обоих: князя и наёмника.

В голову приходит одна мысль. Нехорошая. Но я понимаю, что иначе просто у нас не получится.

Срываю пару шишек и по очереди, тщательно прицеливаясь, кидаю в наёмника. Первая пролетает мимо, не задевает его. Зато вторая попадает прямо в глаз. Всего на одну секунду он отвлекается, но её оказывается достаточно для пары тварей, вцепившихся в его горло с двух сторон.

И тут словно по волшебству монстры, которые атаковали князя, отстают от него и бегут к раненому наёмнику, за которого уже принялись сородичи. Предсмертный крик оглашает поляну, и у меня волосы на теле встают дыбом.

Я не мешкаю, слезаю быстро с дерева. Внизу меня уже поджидает князь. Он хватает меня за руку, и мы убегаем, оставляя монстров пировать.

Бежать в длинной юбке трудно, поэтому я выпускаю руку князя и обеими руками поднимаю подол до колен. Так немного удобнее передвигаться и перепрыгивать через пни, валуны и поваленные деревья.

Через пять минут бега с препятствиями начинают гореть лёгкие. Ещё спустя пару минут колет в правом боку.

– Всё, – едва слышно, с шумной отдышкой, сдаюсь я и сажусь на землю. – Больше не могу.

– Надо двигаться, – князь протягивает руку. – Капики сейчас закончат и пойдут за нами.

Удерживаю рвотный позыв. Не знаю что делать с осознанием своего поступка. Вроде надо плакать, но сил нет. Физическая активность просто съела всю энергию, что её не осталось даже на маломальские эмоции. Внутри царит пустота. Я ничего не чувствую.

– Послушай, – князь опускается передо мной. – Цель этих наёмников – Штэван и я. Они не бросились за остальными экипажами. Хотя без нашей с братом защиты их проще захватить. К тому же наёмники устремились за нами в портал. Тут два варианта: либо мы выживем, либо они нас убьют. Я хочу жить, и, надеюсь, ты тоже, – он вопросительно заглядывает мне в глаза.

Нет сил отвечать. Да и в горле сухо так, что даже дыхание дерёт его. Киваю головой.

– Тогда нужно встать и двигаться дальше, – он встаёт и протягивает руку.

Я вкладываю в неё свою ладонь, встаю и делаю шаг. От крика сдерживаюсь, но вот стон всё же срывается.

– Я ногу натёрла, – показываю на левую стопу.

Князь опускается, проводит ладонью по лодыжке под юбкой. Чувствую, как от его руки расползается тепло, которое находит мозоль и сменяется живительной прохладой, приносящей облегчение. Боль исчезает.

– Ещё что-то беспокоит? – участливо интересуется князь.

– Нет.

– Идём, – он разворачивается и припускает быстрым шагом, за что ему я крайне благодарна, потому что ещё один забег я не осилю. Попытаюсь хотя бы быстрой ходьбой несильно нас тормозить.

Чем дольше идём, тем труднее пробираться. Колючие ветки и кусты, жалящие, как крапива, листья, – это меньшие неприятности. Больше всего мне достаётся, когда надо перелезать через поваленные деревья. Ладно, если ствол не широкий. Но когда это дерево в два обхвата, то тут князю приходится мне помогать.

Когда на нашем пути встречается очередной древесный гигант, павший под натиском природы и возраста, я предпочитаю опуститься на четвереньки и проползти под стволом. Предсказуемо запутываюсь в юбках. Подбираю их и перекидываю на плечо. Сверкаю панталонами. Сейчас не до соблюдений общественных норм. К тому же князь уже ждёт меня за бревном.

Смотрю внимательно на землю, чтобы не наколоть ладони. Ставлю руку и рядом со своей ладонью различаю на опавшей и сопревшей листве мохнатую лапу, которую не заметила ранее, потому что шерсть была под цвет листьям. Медленно поднимаю голову и встречаюсь с красным взглядом монстра, который притаился в лазу в ожидании добычи, которая сама к нему ползёт.

Я столкнулась нос к носу со страшной тварью.

Чудовище широко разевает пасть. Острые ряды зубов загнуты назад, чтобы жертва не смогла вырваться из мощной пасти.

Пот холодной струйкой стекает по позвоночнику. Задерживаю дыхание и делаю то, чему меня когда-то учил папа, чтобы я не боялась собак, после того как однажды меня покусал соседский ротвейлер, – сама засовываю руку в пасть.

Кровожадная тварь тут же смыкает пасть, впиваясь острыми зубами в мой локоть. Но мне того и надо. Кричу, а сама глубже сую руку. Монстр оказывается настырным – не отпускает. Он пятится назад и тащит меня за локоть. От боли я перестаю толкать руку вперёд. Тварь тут же делает попытку перехватить зубами, чем я пользуюсь и просовываю руку глубоко, хватаюсь за что-то и тяну что есть силы. Руку обливает чем-то горячим и едким на запах.

Монстр выпускает мою руку и отступает. Из его пасти хлыщет кровь. В моей ладони зажат то ли язык, то ли ещё что-то, похожее на него.

Чудовище издаёт дикий вой. Сзади него я замечаю князя с опущенным магическим мечом на хребет твари. Второй взмах – и монстр мёртв.

Князь подскакивает ко мне, хватает за руку и бежит, уводя меня за собой. Боли не чувствую совсем. Подхватываю правой рукой юбки и бегу следом. Огромный выброс адреналина придаёт сил двигаться подальше от источающего привлекательный аромат для других монстров.

Подстёгиваемая азартом от совместной победы над чудовищем, я сперва не замечаю, как рука начинает гореть. Не от боли, а от яда, медленно растекающегося по моим венам. Только когда рука онемела и юбка выпала из зажатых в кулак пальцев, сковывая движения, я обращаю на это внимание. Ногти на правой руке темнеют на глазах.

– Здесь неподалёку есть река или ручей, – князь указывает на какую-то траву-лиану. – Где это растение, там вода. Дойдём до неё и сделаем привал.

Правая рука висит, как плеть. Приходится мне справляться одной левой. Это только в книжках и сказках можно «одной левой» победить врага. К сожалению, в реальности даже удержать нормально подол от платья трудно и непривычно.

Когда до моего слуха доносится звук журчащей воды, я вздыхаю с облегчением. Адреналин испарился, и теперь я ощущаю себя выжатым до последний капельки лимоном. Делаю последние усилия над собой и выползаю на берег.

С виду река не выглядит такой. Кажется, что это стоячая вода. И только чуть выше по течению замечаю насыпь камней, через