поверят именно знатной княжне, они замолкают. Разве что бросают теперь гневные взоры на Зугравеску.

Сегодня секретарём выпало быть Милиле Ляду. Ей трудно даётся эта обязанность. Девушка старается вести протокол, делать важные пометки и прочие мелкие задачи, допускает ошибки, которые тут же замечает его величество. Он их с улыбкой поправляет, не отчитывая и не ругая участницу.

Претендентки в королевы, а ведут себя, как школьники. Стоит учителю выйти из кабинета во время контрольной работы, как тут же поднимается шум, все начинают рыскать по учебникам и списывать. С ошибками, к сожалению.

Вечером в моей комнате меня уже ждёт великий князь.

– Возьмите меня за руку и положите её на брошку, – говорит он, когда входная дверь закрывается за мной.

Я выполняю его просьбу. Фельтмаршалок осторожно нащупывает булавку-невидимку и вот уже смотрит на меня.

– Благодарю, у меня всё получилось, – сообщаю ему с довольной улыбкой.

Ловлю в его взгляде грусть, которая затаивается и в складках слегка поджатых губ.

Хочется увидеть его улыбку и огонь в глазах, поэтому поднимаюсь на носочки и целую его. Он отвечает, но быстро обрывает поцелуй:

– Брат приглашает всех судий на ужин, – хриплым голосом сообщает князь. – Все уже собрались.

– Хорошо, – и мы порталом переходим в комнату, где иномирянки, король и распорядительница отбора сидят за столом.

До начала трапезы я успеваю всё рассказать. Оказывается, другие судьи тоже предполагали что-то подобное, как и его величество. Вайроника только посмеивается.

– Рано или поздно все снимают маски, – пожимает она плечами, хотя в её глазах я замечаю слёзы.

Видимо, эта ситуация задевает её чем-то, раз леди Наирэль позволяет своим эмоциям вырваться наружу. Если их долго сдерживать, то рано или поздно они сметут преграду спокойствия и захлестнут с головой.

На следующий день нас снова перевозят в другой город. Как-то так получается, что в одной карете мы оказываемся c баронессой Тика и ещё двумя участницами. Едем в полном молчании. Я рассматриваю пейзаж за окном и радуюсь, что большую часть городов мы посетили без происшествий.

Стоит мне так подумать, как раздаётся взрыв, и карета переворачивается. Девушки кричат, а у меня словно голос пропадает. Леди Никалина реагирует быстрее других. Она создаёт какой-то купол, который замедляет наше падение, уберегая от серьёзных повреждений в перевернувшемся экипаже. Раздаётся треск ткани. Я приподнимаюсь и выбираюсь из нашей свалки и вижу, как баронесса срывает юбку с платья. Под ней обнаруживаются штаны и сапоги из кожи. Она с ноги выбивает дверь из кареты и кричит:

– Живо выбирайтесь! – и протягивает мне руку, потому что я смотрю на неё.

Я хватаюсь за неё. Сильным рывком леди Никалина вытаскивает меня из экипажа и отодвигает в сторону, чтобы помочь выбраться другим.

Ещё одну карету из королевского кортежа зацепило, самую последнюю. В ней находятся распорядительница, кажется, Ай Семь сегодня едет с ней, и еще одна участница. Остальные благополучно скрываются вдали.

Вокруг нас разворачивается сражение. Солдаты в синей форме отражают нападение людей в чёрном, скрывающих под масками лица. Среди защитников замечаю мелькающую фигуру великого князя.

Напавшие давят числом. Они окружают нас.

– Сюда, в портал, – раздаётся громкий и уверенный голос короля.

Он сияет золотом между двумя подорванными каретами, поэтому в пылу сражения его видно. В него целятся. Заметная мишень!

Его величество осознаёт, что пока он рядом с порталом, то девушки не смогут пройти, потому что все солдаты заняты защитой. Тогда он сам присоединяется к обороняющимся. Леди Наирэль хватает за руку участницу, и они первыми скрываются в портале. Я быстрее толкаю девушку, которую леди Никалина достала из кареты следующей после меня. Ай Семь тоже скрывается в портале.

Я хватаю за руку баронессу и тащу за собой в портал. Уверена, она хочет присоединиться к сражению, но пока не время геройствовать.

Когда до портала остаётся всего один шаг, у меня под ногами взрывается заклинание. Моё тело становится лёгким, как пушинка. Меня поднимает над землёй и относит далеко от портала. Я сваливаюсь на землю кулем. Удар выбивает воздух раздирающим криком из лёгких. Перед глазами темнеет. В ушах воцаряется звенящая тишина. Боль затмевает разум, и я теряю ориентацию в пространстве.

Чувствую, что меня поднимают. Одну мою руку закидывают на плечо и куда-то ведут. Ноги подкашиваются. Я падаю, заваливая того, кто мне помогает. Однако, это даёт мне лёгкую передышку. Постепенно возвращается зрение. Всё расплывается, но я вижу ярко-рыжее пятно рядом с собой. Значит, это баронесса тянет меня.

– Давай сюда, – пробивается её голос в моё сознание словно через вату.

– Куда?! – кричит кто-то, но опознать, кому принадлежит окрик, не могу. Всё ещё плохо слышу.

Я понимаю, что мы шагаем в новый портал, и оказываемся в где-то в лесу. Леди Никалина усаживает меня на огромный валун и начинает водить руками по моей голове.

– Это заклинания первой помощи, – говорит она.

Уже слышу нормально, и чёрные точки перестают плясать перед глазами.

Через пару мгновений через портал проходит князь со следами сражения. Он останавливается сразу на проходе. Но сзади его толкают, заставляя отойти и создать светящиеся шары в руках, которые быстро гаснут. Это король залетает и закрывает портал.

– Ты что натворил? – визжит баронесса и подскакивает к его величеству.

От её крика у меня снова звенит в ушах. Я накрываю их ладонями. Передо мной опускается князь и тоже осматривает, осторожно убирая мои ладони от ушей. Он проводит ладонью от моего лба до пальцев ног. Меня словно запихивают в душный парник на пару секунд, после которых я чувствую себя в полном порядке.

Смотрю на князя. На его лбу выступили крупные капли пота. Он их быстро смахивает.

– Ты как? – тяжёлое дыхание выдаёт, что это заклинание не далось ему легко.

– Всё хоро…

– Чего ты взбеленилась?

Мы с князем оборачиваемся к ругающимся монарху и баронессе. Последняя что-то собирается ответить, но леденящий кровь рёв где-то в лесу прерывает её.

– Это что такое? – у меня волосы на затылке шевелятся, и тело покрывается мурашками.

– Не что, а где, – невесело усмехается леди Никалина. – Добро пожаловать на Чудовищные острова!

Кажется, что становится серьезным больше некуда после сражения, но у короля с князем это получается.

– Оставаться на месте нельзя, – первым отмирает его высокопревосходительство. – Надо двигаться. На каком острове? – вопрос он адресует баронессе.

– Пока не поняла, – качает она головой. – Они почти все друг на друга похожи. По близости я не чувствую наших опознаваек.

– В чём проблема? – Штэван Второй взмахивает рукой и открывает портал. – Можно просто вернуться назад.

– Стой! – Левент и Никалина