С этим вопросом мы уже обращаемся к Варойнике, и распорядительница даёт добро. Судьи и участницы всей толпой после трудового дня и ужина уходим на пляж в сопровождении солдат.

Вечером, когда я возвращаюсь в свою комнату, то замечаю на подушке записку. Сразу узнаю почерк князя. Я его хорошо успела изучить в заметках, которые он оставил в книге, которую я нашла в его спальне, пока ждала хозяина, случайно попав порталом в его комнату.

Перечитываю пару раз:

«Завтра до восхода солнца.»

И никаких подписей.

Зову Сарику, чтобы она проверила подлинность записки. Мало ли, а вдруг подбросили. Однако телохранительница убеждает меня, что это действительно оставил князь. Она долгим взглядом всматривается в меня, уголки её губ чуть подрагивают вверх. Но я уже не раз успела убедиться, что могу ей доверять и что она не распустит слухов.

– Отлично, значит, я смогу подольше поспать, – так и не дождавшись от меня хоть каких-нибудь объяснений, говорит Сарика.

К приходу фельтмаршалока ранним утром я уже собрана. Когда он выходит из портала, я нарезаю пятый круг по комнате в его ожидании.

Мы оба замираем, встретившись взглядами. Великий князь протягивает мне ладонь. Я медленно вкладываю свою руку. Сперва соприкасаются наши пальцы. Я вздрагиваю, будто от прикосновения к раскалённой электрической плите. Его кожа обжигает. Однако руки не убираю.

Пальцы скользят по большой ладони. Наши ладони соединяются, словно выточены друг под друга. Князь тянет меня к себе, и я оказываюсь в его объятиях. Его руки опускаются на мою талию.

Находиться в них волнительно. Вместе с этим чувствую, что я дома. На меня, как водопад, обрушивается осознание, что я его воспринимаю, как родного человека. От понимания открываю рот, но фельтмаршалок воспринимает этот жест иначе. Он наклоняется и целует меня.

К старой смеси эмоций добавляется лёгкое возбуждение, рождаемое лаской его губ. Я тянусь и обнимаю его за плечи. Он приподнимает меня над полом, прижимает крепче к себе и делает шаг назад.

На нас налетает сильный порыв холодного осеннего ветра, который принес запах моря. Как же хорошо, что я надела плащ! Оборачиваюсь в объятиях князя.

Мы стоим в круглой ротонде, расположенной в самой высокой точке огромного здания, похожего на замок. С одной стороны его омывает море. До нас долетает шум волн.

– Смотри, – указывает фельтмаршалок рукой на восход.

Рассвет занимается за морем. Первые робкие лучи солнца освещают золотом тёмные воды.

– Сейчас начнётся, – шепчет князь, прижимая меня спиной к себе.

Дневное светило поднимается выше. Только через пару минут я догадываюсь, зачем его высокопревосходительство привёл меня сюда.

Кажется, что лучи проникают под воду и растворяются в ней, осветляя или окрашивая её в ярко-бирюзовый. Чем больше солнце появляется над горизонтом, тем дальше распространяется это подсвечивание. Когда жёлтый диск показывается наполовину, то море окрашивается от него до самого берега.

Когда же солнце окончательно отрывается от линии горизонта, оно забирает с собой постепенно это магическое свечение, возвращая морю его тёмный цвет.

– Чудо, – говорю заворожённо, поворачиваясь к князю. – И сколько ещё чудес существует в вашем мире?

– Много, – с улыбкой отвечает он.

– А что это за место?

– Мой родовой замок.

Его слова заставляют меня выпрямить спину и напрячься. У него погиб отец, а вот мать же всё ещё жива, да? Для чего он привёл меня сюда? Не ради же знакомства будущих свекрови и невестки, правда же?

Кажется, все эти вопросы отражаются на моём лице.

– Вы с моей мамой точно не уживётесь. Она принцесса. У неё более сдержанный характер, – задумывается фельтмаршалок. – Некоторые из придворных называют её замороженной.

От его заявления становится не по себе. Однако, благодарю его за честность. Лучше так, чем наглая ложь, что мы с ней подружимся и быстро найдём общий язык.

Князь меня целует, отвлекая от размышлений о том, смогу ли хотя бы нейтрально общаться с его матерью. Он снова шагает назад, и мы оказываемся в моей комнате.

– Мне пора, – его высокопревосходительство опаляет мои губы горячим дыханием и тут же открывает портал.

– Постой… те!

Фельтмаршалок замирает у самого края портала. Хмурится.

– У вас есть какое-нибудь заклинание или артефакт, которые сделают меня невидимой?

– Зачем?

– Не только же его величеству вносить элемент неожиданности в испытания, – я улыбаюсь ему. – Хочу кое-что проверить.

На несколько мгновений его глаза становятся мутными, потом он усмехается и расстёгивает пару пуговиц на кителе. Просовывает руку и достаёт булавку. Князь прикалывает её под мою брошку.

– Я её активирую прямо сейчас и объявлю всем, что одна из судий приболела, – заметив мой удивлённый взгляд, князь добавляет: – Брат благодарит Полину Андреевну за хорошую идею. Сарику попрошу быть осторожнее. Она принесёт сюда завтрак, обед и ужин.

Теперь я улыбаюсь в ответ. Вот сегодня мы и удостоверимся точно, такие уж идеальные остались девушки или есть те, кто ещё не снял маску. Пятое испытание – последний шанс это сделать.

Из-за того, что судий остаётся четверо, одна компания девушек оказывается без присмотра, поэтому иномирянки быстро объявляют, что будут сегодня переходить каждый час к другой группе, чтобы хоть как-то уследить за всеми.

Моё предположение, что конкурсантки не устраивают скандалов только потому, что находятся под прицелом фиолетовой сферы и судий. Они пытаются выставить себя перед нами и подданными лучше, чем они есть на самом деле. И оно находит подтверждение практически сразу, в первой же группе.

Одна девушка почти незаметно делает подножку другой. Та роняет поднос с горячим чаем на женщину с ребёнком. Хорошо, что поблизости оказывается баронесса Тика, которая, будучи боевым магом, владеет основами целительской магии для оказания первой помощи раненым. Она быстро снимает боль и уменьшает ожог у малыша, высушивает юбки женщине. Дамочка не пострадала, плотная ткань верхней юбки и подъюбники её защитили.

В другой группе принцесса Илимена нивелирует последствия подставы одной участницы для другой, потому что перепроверяет корреспонденцию. В следующей – Родика Сырбу пугает тем, что смотрит прямо на меня. Глядит буквально несколько секунд и возвращается к своей работе. Я вздыхаю с облегчением, но вот осадочек остаётся.

В четвёртой группе девушки устраивают настоящие разборки. Их разнимает княжна Зугравеску. Холодным тоном она отмечает, что здесь не место выяснять отношения. Но когда они отмахиваются от неё, княжна Стерра применяет магию, и спорщиц тут же разбрасывает по разным углам. Те грозят ей жалобами, а она парирует тем, что они мешали ей выполнить задание его величества. Стоит ей упомянуть, что она выше родом, чем доносчицы, и