– А вот вы сегодня, леди Никалина, и будете моим секретарём, – вмешивается король.

От его фразы баронессу знатно перекашивает, но она быстро берёт себя в руки и парирует:

– Вынуждена вам отказать, – Тика мило хлопает глазами. От звучания её голоса даже мне становится приторно. – Вы же сами дали нам право распределить обязанности между собой. А слово короля – это…

– Что ж, тогда в следующий раз, – и его обещание больше напоминало вызов. – Уважаемые участницы, мне требуется секретарь. Кто готов мне помогать?

Зря он задал этот вопрос конкурсанткам! Сейчас такое начнётся…

Однако девушки знатно удивляют не только меня, но и всех присутствующих. Странно наблюдать за тем, как соперницы спокойно и обоснованно предлагают свои кандидатуры на те или иные задания, о которых объявил его величество.

Я переглядываюсь с остальными судьями. Они тоже приятно удивлены. Выходит, что Арка Помыслов действительно выбрала достойных звания королевы. Нет никакой ругани на потеху публики. Кстати, о ней.

Мэр города одобрительно кивает, когда слышит обсуждение претенденток, которое долго не длится. Вскоре каждая из девушек уже готова приступить к тем обязанностям, которые точно выполнит правильно.

Секретарём монарха становится княжна Стерра Зугравеску. Что ж, достойный выбор. Она-то точно знает многие юридические тонкости.

Принцесса Илимена возглавляет тех, кто собирается помогать пришедшим подать прошение. Родика Сырбу отправляется сортировать уже направленные сюда прошения, а также те, которые принесут в ближайшие два дня и другие желающие.

О том, что мы пробудем здесь пару дней, сообщает великий князь, подошедший к нам, судьям. Как только его величество уладит здесь все дела, мы отправимся в другой город. В какой именно, он не уточняет. В целях безопасности, разумеется.

На этом странности не заканчиваются. Я и другие иномирянки целый день следим за участницами отбора, но ни одна из девушек не пытается даже навредить другой. Наоборот, они слаженно работают. Нам даже придраться не к чему. И это настораживает.

На размещение в гостиницах никто не жалуется. Хотя номера выделяют всем хорошие. Конечно, не такие, как покои в королевском дворце, но удобные и приятные глазу комнаты со всеми удобствами.

Второй день проходит так же, как и первый. Все конкурсантки предельно вежливы с пришедшими подать прошения, помогают им, если тем требуется помощь, и ни на что не жалуются. Вот последнее выбивает из колеи. Я думала, что многие аристократки (они-то точно привыкли к роскоши) всё-таки начнут возмущаться на цвет обоев, или холодную воду, или на ещё что-нибудь, но нет! – ни одна из них даже не пикает. За завтраком они улыбаются друг другу и обсуждают, кто и чем будет заниматься сегодня, и, возможно, кто-то хочет попробовать выполнять другую работу.

Утром третьего дня нас погружают в кортеж, и мы отправляемся в другой город. Я уже хотела сесть к Вайронике, но она качает головой и приглашает в свою карету Клеопру. Та хмурится и с недоумением смотрит на меня. Я подмигиваю ей и сажусь в тот экипаж, где ехала Стамийская. К ним подсаживают другую девушку. Баронесса тоже смотрит сперва на это с непониманием, а потом хмыкает и усаживается в другую карету.

Снова дорога занимает не больше трёх часов пути. В новом городе король ещё раз преподносит сюрприз: требует нового секретаря и просит конкурсанток сменить обязанности.

И здесь девушки остаются верными себе. Без склок они быстро распределяют, кто и где сегодня трудится. На этот раз секретарём становится принцесса Илимена.

Условия нашего проживания тоже не меняются. Достаточно комфортные комнаты, вкусная еда и горячая вода.

Меня, как и других судий, следящих за девушками, удивляет их поведение. А именно то, что никто не пытается сделать никаких гадостей другим. Никто! Наверное, из-за усталости и насыщенного дня у них не остаётся сил на интриги. Или их поведение говорит о высокоморальном духе.

Не знаю, что это такое, но даже когда спустя четыре недели нам приходится заехать в отдалённый городок, потому что там потребовалось личное присутствие его величества, никто из девушек не кривится, что их селят на постоялом дворе с удобствами в коридоре. Они даже нас, судий, пропускают вперёд, в помывочную, потому что может скоро закончиться вода. Не горячая, а вода вообще. Придётся долго ждать, пока наберётся.

За этой суетой я скрываюсь в своей комнате, в то время как девушки ютятся по трое в одной. Мне очень хочется проверить одну идею. И повод как раз есть. Надо же конкурсанток вознаградить за их работу.

Глажу брошку и говорю в неё:

– Ваше высокопревосходительство, требуется ваша помощь.

Не проходит и минуты, как воздух плывёт, и князь шагает через портал ко мне.

Я замечаю, как рубашка облепляет его мокрый торс, намокает и демонстрирует мощные мышцы фельтмаршалока. Брюки, видимо, тоже наспех надевал. Ему словно не зябко стоят босыми стопами на холодном полу. Осень уже вступила в полноправные бразды правления.

– Что случилось? – хмурится он, потому что опасности около меня не находит.

Поясняю ситуацию с водой.

– Хорошо, разберусь, – кивает князь и задерживает на мне горящий золотом с синими всполохами взгляд.

Да и я не отрываю от него взора, жадно разглядываю. За эти недели мы почти не виделись и не общались. У него и у меня много работы. К тому же он не прекращает найти способ, чтобы я осталась здесь.

От последней мысли я тяжело вздыхаю. Он срабатывает неким триггером для князя. Фельтмаршалок приближается ко мне, обнимает за талию и остро, горячо и властно целует.

– Я найду этот треклятый способ, – шепчет он мне в губы и снова сминает их. – А пока разберусь с водой, – освобождая из сладостного плена, заявляет князь и уходит порталом.

Глава 11. Следующая остановка – Чудовищные острова

Прежде чем выйти в коридор, мне приходится потратить немного времени, чтобы успокоить дыхание. Когда я присоединяюсь в очереди, девушки возбуждённо переговариваются и радуются, что князь приказал своим солдатам организовать бесперебойную систему подачи воды. Как он это сделал – магия!

И снова во мне шевелится червячок сомнения. Смогу ли я здесь прижиться, где всё базируется на магии? И получится ли у меня ей овладеть? Ведь наличие магических артерий – обязательное условие для выживания в этом мире.

Хорошо, что общая суета вовлекает в текущие дела, не давая погрязнуть во всех этих «если да кабы».

Следующим городом оказывается бывшая столица, примыкавшая прямо к морю. Из-за чего большинство участниц отбора просят нас, судий, отпустить их прогуляться по пляжу. Купаться уже