в гневе выжечь весь лес, чтобы не дать своему обидчику далеко уйти. Или превратить в камень всё живое в округе — тогда он найдёт наших разведчиков, а по ним доберётся до нас…

— Охтр прав, — проскрипел Виштар, вперив в меня свои мёртвые глаза. — Нужно уйти вниз. Он может проследить нас досюда, но не станет плутать в развилках пещер наугад.

— В наших развилках даже такой умелый маг, как он, заблудится! — с гордостью сообщил Гхран.

— Скорее всего, — добавил Охтр с некоторым сомнением в голосе.

— Эй! — напрягся я. За всей этой суматохой и радостным предвкушением непременного триумфа у меня из головы вылетел важнейший вопрос. — Я надеюсь, что Зартаг не знает о существовании этого вашего копаля и о том, как он работает?

— Нет, Избранный, — успокоил меня Охтр. — Я бы сказал о таком, если бы была опасность, что выживший колдун из мести придёт и перебьёт нас всех.

В этот момент сзади — мы уже спускались вниз, в пещеры — раздался крысиный писк и щелчки. Я обернулся — и увидел полдесятка крысолюдов.

— Они говорят, что он всё же выжил, — перевёл помрачневший Охтр. — Говорят, очень злой, весь перепачканный сажей, ходит по развалинам и всюду тычет каким-то амулетом.

— Амулетом? — заинтересовался Колтри. — Пусть скажут, как он выглядит. Это очень важно!

Попищав и пошептавшись немного с разведчиками, не умеющими говорить на языке людей, Охтр сообщил:

— Они не разглядели точно, но амулет висит на цепочке…

— … это можно сказать почти про любой амулет, — нетерпеливо заявил Колтри. — Ещё какие-то детали есть?

— Едва ли им удалось бы подойти близко, чтобы разглядеть форму небольшого предмета.

— Нет, форму они не видели, — покачал головой Охтр. — Но видели свечение. Там что-то тёмно-красное, как кровь.

— Есть! — торжествующе прошептал Колтри. На его лице расцвела довольная улыбка. Повернувшись, он пояснил мне и остальным:

— Как мы и хотели. Зартаг ищет следы магии. Он даже не подозревает, что случившееся было вызвано чем-то иным!

Тем не менее, не стоило рисковать — и мы действительно отступили на прежние позиции. Лёд тронулся… не совсем так, как мы этого хотели, но, по крайней мере, башня всемогущего Зартага была разрушена. А вместе с этим каменным строением — и его авторитет, репутация могучего и непобедимого существа. Какая же это непобедимость, если кто-то пришёл и надрал ему зад!

— Нужно выждать ещё немного, — заявил Тилль, когда я предложил обсудить наши дальнейшие шаги. — Зартаг не будет просто отстраиваться по новой. Он будем искать виновника и мстить ему.

— Мы в тени, — заметил Виштар. — Надеюсь, так и останется.

— Мы все на это надеемся, — кивнул я. — Но Тилль прав. Наши дальнейшие действия можно строить, исходя лишь из того, что предпримет дальше Зартаг.

— Сидим здесь, — подытожил Охтр. — И ждём, что сделает маг. Мои разведчики, Избранный, — он повернулся ко мне, — постоянно следят за ним. Я выполняю свои обязательства; надеюсь, и ты не забудешь о своих, когда мы, наконец, победим.

— Разумеется, — подтвердил я.

Глава 26

Священная война I

И, конечно же, новости не замедлили себя ждать. Разведчики Гхрана день и ночь сновали где-то на поверхности, при этом умудряясь оставаться незаметными. Полагаю, если бы Зартаг задался бы целью их обнаружить — он бы легко сделал это. Но — нам потрясающе везло! — он даже не задумывался об этом, занимаясь совсем другими проблемами.

Он искал магов. Могущественных магов, способных бросить вызов великому ему — такому непобедимому. Чтобы смертные люди могли посметь, могли понадеяться его победить?.. Нет, смешно и совершенно непредставимо. Я знал его достаточно, чтобы угадать ход его мыслей.

Скорее всего, он решил, что кто-то из иных магов узнал о его изысканиях, о том, что он хочет превратиться в магического элементаля — и решил этому помешать.

— Как бы он не поспешил завершить эксперимент, — заметил Тилль, когда я поделился с ним и со всеми остальными этими мыслями.

— Это едва ли, — покачал головой Колтри. — Это мы тогда взяли и провели его за какой-то час. Но мы находимся в совершенно другой эпохе, не забывайте. Все эти методы, все магические технологии ещё не открыты и не разработаны. Здесь действуют методом проб и ошибок, нужны многочисленные испытания, человеческие жертвы…

— Жертвы? — поглядел я на него.

— Ваше Величество, неужели же вы думали, что один только Сенастьяр экспериментировал на рабах и пленниках, — мой придворный маг пожал плечами. — Все заклинания, которые для нас знакомы и просты, были вначале отработаны на тех, кто…

— Не в этом случае, — перебил его я. — В каком угодно другом, но не в этом. Подумайте, и сами прекрасно поймёте, почему.

На пару секунд в пещере повисла пауза… а потом чуть сконфуженный Колтри пробормотал:

— Ну да. Точно. Я как-то это не учёл.

Ну, разумеется. Зартаг может быть трижды осторожен, он станет отрабатывать все свои заклинания на других — прежде, чем применить их к себе… но он никогда не сойдёт с ума настолько, чтобы дать кому-то — а тем более, рабу, подопытной морской свинке — всемогущество в чистом виде. Оно его, его и больше ничьё!

— Но, думаю, он всё равно поставит опыты, только без нужного компонента… — поправился Колтри.

— Откуда мы знаем — вдруг он уже почти закончил с этим? — заметил Виштар.

— Я знаю Зартага, — успокоил их я. — Возможно… это лишь предположение, но возможно, что он не станет применять ничего такого из честолюбия. Сейчас его самоуважение ущемлено, он уверен, что какой-то маг дерзнул напасть на него.

— И он захочет разобраться с ним в человеческом облике? — Тилль с сомнением поглядел на меня.

— Ну, да. Именно это я и хотел сказать, — я кивнул.

— Очень… очень сомневаюсь, — вздохнул он. — На его месте я — да и любой из известных мне людей, что друзей, что врагов —