Одно радует. Все же я попала по назначению. По крайней мере вижу первое существо, которое, пусть и с натяжкой, но все же могу назвать хаоситом.

— Сэр, смотрите-ка, да она ровно стоит. Не падает и визжать не пробует, — недоуменно протянул Джо.

И вдруг сам заорал. Проходя мимо, офицер жестко впечатал ему локтем по губам.

— Зуб, который ты давал, забираю, — сообщил Акоста. — Моя собственность не может врать, запомни. Она вообще говорит только, когда я разрешу.

Больше не говоря ни слова, он двинулся прочь от домика с девушками, ловко скользя по скрипящим и раскачивающимся над туманном мостикам в сторону городка и замка. Даже не сомневаясь, что я побегу следом. Уверена, мужчина полностью полагался на силу своей энергетической петли, но настоящая власть небрежно висела у него на плече — мои вещи.

Торопливо шагая за офицером, я старалась не слишком отставать, чтобы не затягивать удавку и одновременно пыталась оценить, насколько глубоко влипла. Увы, и на первый взгляд, и на второй, и даже на третий, все выглядело крайне плохо.

Из положительного я смогла выделить только два нюанса: несмотря на приложенные усилия, я все еще была жива и — где-то недалеко был Райден.

Из нейтрального — городок был намного больше похож на человеческий, чем я себе представляла, когда ныряла в Портал. Немногочисленные прохожие шарахались прочь с дороги Акосты, некоторые провожали нас любопытными взглядами. Но их уважения к представителю правопорядка я не чувствовала, местные явно испытывали страх. Покорный, привычный, пропитывающий каждое их движение, каждый взгляд.

Причем женщин я почти не видела, за исключением пары почтенных старух и одной страшной зубастой девицы в ужасном тряпье и с двумя корзинами, которая ни на кого не глядя, перебежала из одного дома в соседний.

Почти в самом начале пути нам встретилась группа мужчин, похожих на наемников. При виде моего пленителя они вытянулись во фрунт, что-то пытались отрапортовать, но офицер лишь лениво махнул рукой;

— Вы на флаг матушки Крю? Не надо. Я с Тайсом охотился на обрывах и на обратной дороге заглянул на вызов. Ситуация решена.

Говорил Акоста благожелательно, но расслабления на лицах слушающих мужчин не было, все тоже напряжение, что и в первые секунды встречи.

Так это стражи, которых ожидали на помощь девицы?

— Я прошу помощи, — начала было я. Петля затянулась и дернулась, с силой бросая меня на колени.

— Новенькая, — говорил по-прежнему офицер, а остальные мужчины почтительно молчали. — Взял на улице.

И я удостоилась пары липких, жадных взглядов. Один даже цокнул языком, удостоив особого внимания мои бедра, обтянутые кожаными штанами. Они что, расстроились, что не успели на сигнал первыми? Позавидовали Акосте?

Я поднялась и некоторое время в совершенно потрясенном состоянии двигалась за хаоситом. Мысли путались, я впервые начала по-настоящему пугаться, постоянные воспоминания о Райдене, которые вели меня надежным страховочным тросом, вдруг повисли над бездной окружающей реальности.

— Действительно крепкая, — в интонации офицера, вроде бы по-прежнему ровной, я впервые почувствовала отголоски одобрения. Мы остановились прямо перед узкой каменной лестницей, длинной и поднимающейся вверх, к единственному большому местному зданию — огромному, нависшему над городом замку.

— Я постараюсь тебя сохранить подольше. Ты хорошо ешь?

Меня что, собрались откармливать?.. Можно было ответить, но за недолгое время знакомства я убедилась, что этот мужчина предпочитает разговаривать в режиме монолога. А попытки ему отвечать чреваты потерей зубов. Так что я благоразумно кивнула.

Думала, мы двинемся дальше или он меня еще о чем-нибудь спросят. Но мужчина вдруг замер в полной неподвижности, ухитрившись при этом частично загородить меня плечом… от шумной компании, которая неожиданно появилась с другой стороны улочки.

— Воу, Акоста! Да у тебя обновка? А ты упорный, мой друг. Уверен, что опять хочешь попробовать девку? Мы еще не оправились от всех этих криков прошлого месяца. Сначала было довольно потешно, но потом надоело. А эта даже выглядит слишком хрупкой…

К нам навстречу шли человек десять. В неожиданно ярких для здешних мест одеждах. Веселые, громко болтающие и смеющиеся.

Впереди, цаплей вскидывая при ходьбе тонкие ноги в высоких ботфортах, шествовал очень высокий молодой парень весьма худощавого сложения. За ним следовали разряженные в пестрое здоровяки, напоминавшие мне по телосложению Стражей Земли, но со странными, неприятными лицами и явным дисбалансом фигур у некоторых. То длинные руки, то полное отсутствие шеи. А еще — в группе были девушки. На короткое мгновение я даже воспряла духом, но потом дамы подошли ближе и стали отчетливо видны размалеванные, капризные лица то ли клоунесс, то ли шлюх.

— А мы только что из Дисса, извини, но тебя не взяли, — глумливо произнес худой. К моему изумлению, его глаза и губы тоже оказались подкрашены. — Кому-то же надо здесь присматривать. Кстати, отлично отдохнули. Только Скала портил праздник как обычно. Что ты, что он — вообще не умеете правильно отдыхать.

Акоста дернул уголком рта и процедил:

— Зато у нас есть другие сильные стороны, мой Лорд.

Ничего себе. Этот странный тип — владелец Осколка? Видимо, я слишком пристально разглядывала молодого человека, чей настоящий возраст при близком рассмотрении все больше вызывал вопросы, потому что он надул губы и сказал одному из сопровождающих:

— Сладкий, надавай-ка этой девке по губам. Она их слишком неприятно кривит.

— Мой Лорд, — офицер сделал подшаг. — Разрешите я это сделаю сам?

— Зачем? Пусть она потом поплачет у твоих ног, а ты ее успокоишь. Есть особая радость в побитых девочках. Они такие мягкие и послушные, нежное отбитое мясцо.

Меня буквально затрясло от омерзения, еле устояла, чтобы промолчать и не высказать свое неприятие в лицо этому уроду. Зато, когда ко мне попытался приблизиться тот, кто должен был меня ударить… я не выдержала.

Уклонилась. Он удивленно открыл рот и замахнулся снова, и я опять ушла от удара.

Из группки прихлебателей Лорда раздались смешки и фырканья. Незадачливого напавшего его товарищи не поддержали, а, наоборот, начали обзывать. Эта свора не щадила своих, сразу нападая на оступившегося.

Разгоряченный неудачник попытался ударить меня совсем слабенькой, тончайшей ниточкой Хаоса. Едва сдержавшись, чтобы не засмеяться вместе со всеми, я отклонилась немного корпусом, чтобы затем снова стать ровно.

— Какая интересная девочка, — протянул Лорд.

Его глаза заблестели, а рука с длинными, выкрашенными в черный ногтями, одним легким взмахом остановила прыгающего вокруг меня красного от злости мужчину. — Пожалуй… я хочу ее себе. Мне давно не хватало кого-нибудь ловкого, чтобы поохотиться.