– Вылитая гномка! У тебя нюх на траты?

– Будь у меня подобный нюх, я бы близко к вам не подошла… – буркнула сердито. Как представила, что на отданные им деньги можно было поместье в порядок привести и не жить, как щедрая собака в конуре, так и разозлилась. – А третий портал куда ведет и за какие заслуги?

– А вот это тебе знать не надо.

– Почему? Он что, в публичный дом направлен?

– Ося! – возмутился маг.

– А чего стесняться? Нормальная потребность, природой оправданная, – повела я плечом. – Конечно, лучше, если барышня одна и вы у нее не сто тридцатый, но чего уж нос воротить, если собственная невеста отказалась…

Я искренне надеялась, что вот сейчас он, ущемленный моим предположением, прямо скажет, куда ведет третий портал, но, вопреки ожиданиям, граф-оружейник расцвел в шкодливой улыбке.

– Значит ли это, что ты не будешь против появления еще одной дамы в поместье?

– Буду, если вы притащите ее точь-в-точь как меня. Бедняжка помрет от ужаса и грязи, где ж ее потом закапывать? – подумала и отмахнулась. – Хотя да… чего это я делаю из мухи слона? Во дворе же уйма рытвин!

– Ну, Злося…

Маг вперил в меня гневный желтый взгляд. Безрезультатно.

– К слову, Регген, вы уже успели там кого-нибудь разместить?

– Нет, но уже подумываю.

– Вы о невесте, которая бывшая?

– Об одной не в меру вредной хамочке. Еще немного, и я ее свяжу по рукам и ногам, заткну рот кляпом, в плащ оберну и возьмусь за лопату…

– Вначале купите корзинку, вы обещали, – не убоялась я угрозы, и задохлик печально вздохнул.

В сопровождении стаи мы вышли из главного здания, пересекли двор, затем парк с покрытыми инеем скульптурами, жуть как похожими на настоящих людей. У них все реснички можно было разглядеть, мимические морщинки и даже поры.

– Какая интересная коллекция! – выдохнула я, удивляясь невероятной правдоподобности и деталировке. – Регген, вы знаете, кто автор?

– Ректор Аре. Инсталляция называется «Мятежные первокурсники», или попросту «Недоверчивые идиоты», – сообщил он, снимая магическую охранку с ворот.

– Он молодец! Вот тот парнишка с пробиркой в руке очень правдоподобно напуган искрами, что таятся на дне, тот худощавый, с порванной штаниной, с забавной невозмутимостью прижимает к себе бутылки. О! А вот и пара любовничков, застывших в поцелуе! – Присмотревшись к ним повнимательнее, я с удивлением заметила: – А глаза у них перепуганные, словно прилипли.

– Так и есть, – ответил маг, – прилипли. Здоровяк в центре явно пытался привести в общежитие запрещенные механизмы, низкорослый парнишка справа от него тащит экспонат из библиотеки… Зря тащит, в нем ничего ценного, но студенту об этом узнать не дано. А видишь там, на стене, три фигуры? Эти умники лезли в кабинет ректора, чтобы деактивировать демонов.

– Каких демонов?

– Ледяных, Ося, ледяных и синеглазых.

– А что, бывают и такие демоны? – прижала ладошку к груди. – Я всегда представляла их как мелких бесов из детских книжек. Знаете, такими че-е-е-ерными на ножках-копытцах. Ну а позже – как в романчиках моей свекрови: красными, мускулистыми, с магией огненной стихии, длинной гривой волос и обязательно с двумя парами рогов.

Покосилась на странно хмыкающего графа и нравоучительно произнесла:

– Не смотрите на меня с таким превосходством. Картинка была старая и замызганная от частых перечитываний, а может, слез и поцелуев. Так что спорить не буду, второй парой могли быть совсем не рога, а уши.

Регген неожиданно расхохотался. Его смех разлетелся по всей академии и еще полминуты раздавался эхом из ее уголков. Маг утер проступившие слезы и, толкнув ворота академии, сдавленно проговорил:

– Теперь понятно, отчего в настоящих демонах ты увидела лисов! Остается гадать, что в моем звере было от щенка…

Так и знала, лобастый – его звереныш!

К базарной площади, что устроилась у самых стен академии, мы дошли в считаные секунды, корзинку выбирали полчаса, торговались столько же. То есть торговалась я, а задохлик делал вид, что мы незнакомы. Печальным говорящим взглядом провожал лотки с выпечкой, мясной и рыбной закуской, карамельными сладостями, и тут в незнакомку уже играла я.

Возвращались мы так же, вот только путь был словно через другие ворота. Парк опустел, в нем истаяли человеческие скульптуры и даже троица, зависшая у окон ректорского кабинета. Двор академии наполнился студентами в форме и гордым обслуживающим персоналом. Мы с Реггеном вздохнули одновременно. Я – по мечтам о работе прачкой, а он – по взглядам глаза в глаза. Буйного одержимого здесь признали сразу, потупились, отвернулись и расступились, создавая проход. Мы вас не видим, и вы нас не должны.

Эта неприглядная картина отчуждения наблюдалась во всех коридорах, на всех лестницах и галереях, через которые мы прошли. И только у портала нам ни с того ни с сего заступили дорогу. Толпа широкоплечих, синеглазых и беловолосых парней в белой форме охраны и белых же сапогах. Из них к нам сделал шаг самый низенький из всех и самый опасный. Силой от него пахнуло, как от Врадора, а еще морозом повеяло, как от мерцающей дымки, что встретила нас с магом.

– Мастер, рады видеть вас в здравии! – произнес охранник, не пряча глаз. – И простите за нападение. Нас не предупредили о вашем визите.

– Не стоит. Мы проходили мимо, – ответил задохлик и, обняв меня за плечи, повел к порталу.

– И ваша… спутница не пострадала?

– Буря, это она меня из ловушки вывела, – широко улыбнулся мой спутник, чем поверг этого Бурю в ошарашенное недоверие. – И даже не испугалась. Лекарей вызывать не нужно, душевных врачевателей тоже не стоит. Она в полном порядке. Спасибо.

Мы ушли, оставив собеседника в удивленном недоумении, изумлении и уважении. Эта мысль не давала мне покоя даже спустя полчаса, пока я сделала завтрак и накрыла на стол.

– Регген, те парни и есть охрана академии, я права? – Задохлик кивнул, размазывая по тарелке овсяную кашу, и я уточнила: – А им после погрома вы тоже заплатили вдвойне?

– Нет. С чего ты взяла?

– Они смотрели на вас с таким скрытым восхищением…

– Настороженностью, Ося. Я их побил, когда впал в бешенство, – усмехнулся маг и без гордости произнес: – Редкость, если истинный оборотень выстоит против ледяного демона, чудо, если против пяти, а мой случай – нонсенс. К сожалению, я не помню, как это вышло, они тоже. С тех пор количество охранников в академии увеличено раз в пять, а предосторожность к несанкционированным визитам – раз в десять. Так что, если бы не твоя жажда корзинки, – рыкнул он и усмехнулся, – мы бы срослись с полом.