– С того света? – насмешливо перебил Танкред.

Губы Кирфлина скривились.

– Узнаю тактичность светлых рыцарей, – усмехнулся он. – Когда-то вы еще и сжигали тех, чьи рассказы считали сомнительными. – Кирфлин покачал головой. – Не советую перебивать меня, паладин. Ты вдали от ордена.

Он сделал еще глоток. Танкред промолчал.

– Не будем отвлекаться, – вмешался Шерон.

Кирфлин кивнул.

– Тени верят, что Вестник Бездны по-прежнему жив. Дракон шлет зов своим последователям, и они его слышат.

Наступила тишина. На этот раз я отчетливо различил пение птиц. К Гибельному холму подступал рассвет.

– И пока Элидар не найдет Вестника, Тени не успокоятся, так? – Танкред оценивающе посмотрел на меня.

– Верно, – миролюбиво согласился Кирфлин. – Беда лишь в том, что если Элидар освободит Вестника Бездны, то люди сполна заплатят за свои грехи. Это, как можно догадаться, дурной исход. – Алхимик отложил склянку в сторону. – Поэтому нашему Одаренному придется убить сразу двух лербов.

Я в недоумении посмотрел на него.

– Время не пощадило Дракона, сейчас он уязвим как никогда. – объяснил старик, глядя на меня с затаенной надеждой.

Все вокруг замерло. Танкред и Шерон застыли, подобно статуям. Пение птиц стихло, я слышал лишь голос Кирфлина.

– Я знаю, что прошу многого, – продолжил алхимик как ни в чем не бывало. – Но кто еще сможет не только отыскать, но и победить Вестника? Кто, если не ты, герой?

– Так ведь Светоносец убил его, – возразил я.

Кирфлин с тоской покачал головой:

– Увы, его силы оказались всего лишь равны силам демона. Он только ослабил Дракона, подарив миру мнимое спокойствие.

Я внимательно посмотрел на рубин, украшавший рукоять меча алхимика.

«Одолеть Вестника Бездны… – подумал я. – Стать героем – вот то, к чему я стремился с самого начала пути…»

– Но Одаренный завершит начатое! – воодушевленно произнес Кирфлин.

– А что будет, если я не справлюсь? – с сомнением произнес я.

– Справишься, – отрезал алхимик. – Обязательно справишься.

Уверенность, с которой говорил старик, меня удивила. Его слова эхом звучали в моей голове. Однако я сомневался в успехе. Странное чувство не давало мне покоя.

– В чем же состоит дар Одаренного? – спросил я. – Почему я?

Зеленые глаза Кирфлина пристально уставились на меня.

«Не ты ли достаточно претерпел от Вестника Бездны? – раздался голос в моей голове. Я узнал интонации сэра Грегора. – Кто клялся отомстить за своего учителя? Эл, неужели я умер зря?»

Мои мысли клубились зеленым дымом. Перед глазами медленно возникал образ наставника. Его латы потускнели, бледное лицо было отмечено печалью. Я видел его как наяву.

– Сэр Грегор, клянусь, вы будете отомщены! – воскликнул я, глядя в изумрудные глаза паладина.

Призрак протянул ко мне руку. Я отшатнулся, едва не упав.

– Эл, ты в порядке? – услышал я встревоженный голос Шерона. Он звучал издалека, словно из другого мира.

Тревожный крик совы окрасил утро. Часовой механизм возобновил свой ход.

Я сидел на земле и смотрел на серое небо. Грозовые тучи стремительно двигались к Гибельному холму. Шерон стоял рядом, опустив руку мне на плечо.

– Призрака увидел? – едва слышно спросил он.

Лицо мага было серьезным. Я кивнул и поднялся на ноги.

Из-за деревьев показался Ренар. Эльф хорошо подготовился к бою: на нем были охотничьи доспехи, за спиной виднелся серебряный меч. На плече у него сидела сова; она тут же вспорхнула, скрываясь в зеленых кронах.

– Забавно, – покачал головой Кирфлин. – Должно быть, моя хижина превратилась в таверну. Тут тебе и паладины, и охотники на вампиров…

– Как я и говорил, Элидар, – не обращая внимания на алхимика, проговорил Ренар, – я готов сражаться за тебя.

Он обнажил меч, указывая на горизонт. Серебряное лезвие засверкало в лучах восходящего солнца.

– Сражаться? – переспросил Шерон. – Разве нет иного плана?

Он вопросительно посмотрел на Кирфлина. Алхимик смерил его холодным взглядом.

– В обычном случае Тени не стали бы являться на рассвете, – пояснил он, уходя в полумрак хижины. – Но им нужен Одаренный, а значит, они ждать не станут. – Кирфлин вернулся, вооруженный посохом. – Кроме того, – он выжидающе посмотрел на лес, – они уже рядом.

Ветер усиливался. До нас донеслись отголоски рева боевого рога.

– Бой за час до рассвета… – усмехнулся охотник. – Все как в легендах. Напомни, против кого придется драться?

– Крови они выпили больше, чем вампиры, – откликнулся Шерон.

Ренар кивнул, сжимая в руке серебряный амулет в форме клыка. Я держал меч наготове, сосредоточенно разглядывая острое лезвие. Клинок делил лес надвое. Скоро среди вековых деревьев заснуют Тени-призраки на службе у Вестника Бездны.

Крупные капли вновь заструились по лицу. Начинался дождь.

– Скоро земля станет скользкой, – мрачно заметил Шерон.

Руки его горели синим светом, направляемые им водяные потоки оплетали рогатый посох. Танкред едва слышно проговаривал какие-то слова, глаза его были закрыты. Руны, начерченные на молоте, загорались и тут же гасли. Кирфлин невозмутимо поглаживал бороду. Трубка его погасла, и он спрятал ее в карман балахона.

В лесу началось движение. Боевой рог повторил свой клич. Я поежился. То тут, то там возникали темные фигуры; казалось, они давно были здесь, лишь выжидали подходящего момента. Послышался конский топот. Несколько всадников остановилось у кромки леса, вроде как не решаясь ступить на пустырь. Я огляделся в поисках рогатого рыцаря. Его нигде не было. На лице Кирфлина я заметил торжествующую ухмылку.

– Это священное место, – объяснил он. – Здесь две силы сошлись в смертельной схватке. Обереги и моя магия сдержат их на некоторое время.

Алхимик замолчал, но через несколько мгновений у моего уха послышался его шепот:

– Ты знаешь, где искать Вестника, Элидар. Мы выиграем тебе время.

Я внимательно смотрел в сторону леса. Слепые лица культистов ничего не выражали. Тени стояли у пустыря, словно шахматные фигуры на доске, готовые начать партию.