Щит, совсем не тронутый временем, без единой царапины, был настолько тщательно отполирован, что я увидел собственное отражение – испуганного мальчишку, чьи руки дрожали, сжимая меч. Я почувствовал, как голос Светоносца затуманивает мой разум, но противиться ему не было сил.

– И вот они сошлись в смертельной схватке. – Светоносец выставил вперед копье; еще немного – и оно коснется моего горла. – Если верить преданию, Вестник был повержен… – Старик пристально посмотрел на меня. – Это ведь ты Одаренный, так? Я больше не чувствую связи со своими последователями, но это я чую слишком хорошо.

«Хоть бы сработало…» – подумал я, особым образом скрещивая пальцы.

– И ты бросаешь мне вызов? – Старик усмехнулся. – Я убью тебя, это будет нетрудно.

На меня нахлынула внезапная злость. Непривычная ярость, которую я ощущал всем телом, до кончиков пальцев, бушевала внутри и не собиралась стихать.

«Это мы еще посмотрим», – промелькнула мысль, растворяясь в ненависти.

– Попробуй! – выкрикнул я, щелкнув пальцами.

Ничего не произошло.

Светоносец рассмеялся:

– Я люблю играть со смертными, но сейчас у меня нет на это вечности.

Он неторопливо занес копье для удара.

Я сосредоточенно смотрел на него. Происходящее в реальности вдруг замедлилось, в то время как внутри меня начала стремительно зарождаться некая сила. От ярости не осталось и следа.

«Светлая магия… – подумал я. – Такая знакомая, будто я всегда обладал ею».

С пальцев слетает ослепительно-белая вспышка, образуя сияющую сферу. Обжигающий свет озаряет своды пещеры. Я слышу множество голосов, сливающихся в единый хор; это пение вершит судьбы, зажигает в людях огонь доблести. Голоса воспевают славных героев и справедливых монархов, над чьими благородными сердцами не властна Бездна.

Вижу, как копье наносит мне молниеносный удар, – но не чувствую боли: весь мир вокруг делается призрачным, я ощущаю лишь невнятные отголоски того, что в нем происходит.

Подношу сияющую сферу к своему мечу. Его охватывает белое пламя, и я начинаю вычерчивать на нем неизвестные знаки, чувствуя при этом спокойствие, не присущее битве. «Это руны, – понимаю я. – Они – душа оружия, дарующая ему жизнь».

– Да, вот она – сила… – хрипло произносит Светоносец. – Твое оружие, – указывает он на сияющий меч, – какое имя ты ему дашь?

Я задумываюсь. Несмотря на светлое пламя, пляшущее на лезвии, рукоять по-прежнему остается холодной.

– Это всего лишь оружие, – отвечаю я. – Я не стану его называть.

Старик делает шаг назад и опускается на ко-лено, тяжело дыша. Теперь я вижу его истинный облик. Передо мной чудовище из легенд – скрывавшийся в веках Вестник Бездны. Облаченный в потемневшие от времени доспехи, так похожие на чешую дракона, он все равно не выглядит кровожадной тварью. Высок ростом, волосы отмечены касанием седины; еще чувствуется воинская стать, но мучительное приближение старости уже не отсрочить. Мне хочется заглянуть ему в глаза. Что он чувствует? Страх смерти, боль от утраченного могущества? Я так и не смог ничего увидеть: теперь на его лице – повязка, подобная той, что носили его последователи.

– Я живу давно, даже слишком давно… – Он покачал головой, словно вспоминая что-то. – Но мне, пожалуй, никогда раньше не доводилось видеть настолько чистой силы.

– Что ты сделал со Светоносцем? – резко перебил его я – и не узнал своего голоса. В нем я вдруг услышал знакомый зов, и меня охватило желание свершить правосудие над Вестником Бездны, заставить его заплатить за все содеянное.

– Я? Сделал? – Старик коротко засмеялся. – Нет, я с ним ничего не делал. Он вызвал меня на поединок, за это и поплатился.

– Но ты должен быть мертв! – воскликнул я. – Так говорится в легендах!

– В легендах? – насмешливо переспросил он. – Легенды пишут люди, а их легко запутать. Темные были времена, любой мог сложить сказание о великом паладине, сразившем дракона, даже не видя самого боя.

Я опустил меч. Белое пламя затухло, и пещера опять погрузилась в гнетущую темноту.

– Трудно простому смертному тягаться с драконом, – продолжил старик. – Но стоит признать, что бой был великолепным. Светоносец продержался довольно долго. – Вестник Бездны оценивающе посмотрел на меня. – А что, если тебе увидеть всё собственными глазами?

Я старался не смотреть на повязку на его лице, но взгляд, который она скрывала, затягивал, проникая сквозь любые преграды…

…Сперва я увидел кровь. Кровавое пламя охватило поле боя – высокий холм, от которого пахло смертью.

Пасмурное небо окрашено в алый цвет. Тучи впитали кровь воинов, бросивших смертельный вызов Дракону. Весь холм усеян оружием – оставленным теми, кто в страхе бежал с поля боя, или зажатым в руках павших храбрецов.

В живых остались лишь двое: Вестник Бездны и Светоносец. Багровый вихрь, вырывающийся из пасти крылатого дракона, сбивает с ног рыцаря в сияющей броне. Обессилевший воин опускается на одно колено, выставляя вперед щит. Дракон впивается в него когтями, но тот выдерживает удар.

В следующее мгновение воин встречается взглядом с драконом. Лицо Светоносца покрыто кровью, в глазах – ненависть, смешанная со страхом. Вестник Бездны, предвкушая победу, оскаливается. Светоносец возносит копье к небу, на древке загораются магические узоры – и тучи на мгновение расступаются. Яркий свет прорезает кровавый туман, ослепляя дракона. Демон оглушительно ревет от боли, слабея. Копье воина пронзает грудь чудовища. Лезвие пробивает прочную чешую и доходит до сердца. Понемногу окутывая торчащее древко, из раны сочится тьма, все ближе подбираясь к паладину. Дракон тяжело валится на землю, черные заостренные крылья укрывают его, подобно савану, и громадное тело исчезает в алом тумане.

Светоносец поспешно отбрасывает копье, но тьма уже коснулась рыцарской перчатки и, словно змея, оплела прочными кольцами руку паладина. Добравшись до груди, она стрелой пронзает сияющие доспехи, проникая в сердце. Паладин падает на землю, шлем катится по земле. Лицо Светоносца искажено болью, глаза его стекленеют.

В сердце воина встречаются две силы: одна принимает очертания лерба, другая – дракона. Две магии, что всегда стремятся слиться воедино, но непременно вступают в борьбу, которую не выдержать даже самому доблестному сердцу. Есть и другой исход: если дух слаб, сердце подчиняется одной из них…