Я старался не потерять мага из виду. Синий балахон уже скрылся за углом. Шмыгнув в темный переулок, я понял, что все-таки отстал. Огляделся – вокруг никого, лишь позвякивали вдалеке латы спешащих стражей. Внезапно чья-то сильная рука ухватила меня за плечо и потянула за собой. В темноте вспыхнул открывающийся портал.

Выхватив меч, я огляделся. Рядом стоял Шерон; вид у него был растерянный, на пальцах настороженно мерцали огоньки. На мгновение я ощутил легкое головокружение. За нами закрылся портал. Мы стояли посреди просторного зала, напоминавшего библиотеку, под ногами раскинулся мозаичный пол. От парящих в воздухе кристаллов исходило свечение; всю стену занимало единственное окно, из которого был виден город.

– Опусти меч, будь так любезен, – произнес стоящий напротив нас незнакомец в белом балахоне.

Он опирался на рогатый посох, оплетенный змеиными кольцами. Голос его звучал миролюбиво, однако я не спешил убирать клинок в ножны. Тем не менее огни на пальцах Шерона потухли, и маг восхищенно уставился на незнакомца. Поколебавшись, я все же спрятал оружие.

– Прошу прощения за нежданное путешествие, – улыбнулся тот. – Я – Магистр магии. Добро пожаловать в академию. – Он обвел рукой зал.

– Серебряные звезды! – прошептал Шерон.

Магистр изучал нас, взгляд его был цепким и пронизывающим. Выглядел он молодо, но я не был уверен в его настоящем возрасте. Мое внимание привлек обруч в виде змеи, поддерживающий волнистые волосы.

– К колдовству многие относятся с недоверием, – с грустью продолжил Магистр. – Задача академии – раскрыть им глаза, показать истинную силу… – Он выдержал паузу, едва заметно улыбнулся. – Но иной раз трудно выбрать достойного. – Он пристально посмотрел на Шерона. Тот слегка смутился. – Я впечатлен твоими способностями. Представление под окнами академии не могло не привлечь моего внимания. Здесь ты сможешь раскрыть свой дар, а не растрачивать его на фокусы. – Речи Магистра опутывали лучше веревок, мягкий спокойный голос завораживал. – Вместе мы будем идти к великой цели. А когда пробьет час, ты завершишь начатое. Учти, мы редко принимаем учеников. Выбор, разумеется, остается за тобой, однако, на мой взгляд, он очевиден.

Глава академии отвернулся и подошел к окну. Взирая на город с высоты, он задумчиво постукивал по стеклу. Я посмотрел на Шерона: он хотел что-то сказать, но не мог связать и нескольких слов. Синие глаза его растерянно глядели на Магистра. Я помотал головой, отгоняя странный звук, поселившийся в ушах. Глава академии перевел взгляд на меня и выпрямился, перестав опираться о посох.

Наконец Шерон произнес:

– Это большая честь.

Я обреченно опустил голову. Шерон посмотрел на меня и ободряюще улыбнулся. Сейчас сбывалась его мечта, и я был не вправе ему мешать. Я понимал, что рано или поздно наши пути разойдутся.

Шерон вздохнул.

– Как я уже сказал, это честь для меня, – продолжил он. – Однако, – голос его дрогнул, – я не могу принять ваше предложение.

Глава академии резко повернулся. Лицо его выражало безмерное удивление.

«Я не должен оставлять тебя сейчас, Эл, – раздался в голове голос Шерона. – Академия подождет».

– Я не стану повторять свое предложение, – с внезапной угрозой произнес Магистр. – У тебя был выбор.

Я вдруг почувствовал неладное, хотя не мог понять, что именно меня смущает.

– Я не изменю своего решения, – упрямо ответил Шерон.

Магистр нахмурился, и его взгляд мне не понравился. Я крепче вцепился в рукоять клинка, однако пальцы тут же разжались, и меч выпал из рук. Я понял, что не могу пошевелиться.

– Твой друг безнадежен, – презрительно сказал Магистр магии, поворачиваясь в мою сторону. – Впрочем, неважно, – усмехнулся он. – В тебе тоже есть дар.

– Я – не маг, – коротко ответил я, пристально глядя на главу академии.

– Ничего, – с улыбкой произнес он и двинулся к нам. – Дело в крови.

– Бездна! – выругался Шерон.

Магические цепи сковали его: огни на пальцах то зажигались, то вновь затухали.

– Не старайся, маг, – безразлично заметил Магистр. – Ты упустил свой шанс. – Он перевел взгляд на меня и поднял руку. Рогатый посох больно впился мне в шею. – Между прочим, культ Теней Бездны не стал бы с вами церемониться.

– Как же мне надоели эти Тени… – пробормотал Шерон. – Что тебе нужно?

Магистр покачал головой и поморщился.

– Мне нужен Одаренный, иначе зов не утихнет.

– С каких пор Тень носит белое? – ехидно заметил Шерон.

Лицо Магистра магии помрачнело.

– Я не из них, – возразил он, – у меня своя цель. Лишь следуя воле Дракона, я смогу достичь ее.

– А она точно стоит того, чтобы идти на сделку с Тьмой? – едва слышно произнес я.

– У Света ли мне искать помощи? – так же тихо отозвался Магистр. Рога посоха сжали мое горло. – Орден паладинов истребил всех, кто был мне дорог. Загубил лишь потому, что те владели колдовством.

– Месть того не стоит, – прохрипел я.

Магистр магии отпрянул, опуская посох. Руки его дрожали.

– Это не месть, – возразил он. – Люди должны понять разницу между добром и злом.

– Безумец! – бросил ему в лицо Шерон.

– Не делай этого! – взмолился я.

Магистр покачал головой.

– Поздно, – отрезал он. – Ты – Одаренный, ты откроешь врата. Прими же его зов.

В голове возник неприятный гул, который постепенно превращался в голос. Я пытался его не слушать, но это было выше моих сил. Сердце забилось быстрее, мир начал уходить в темноту.

– Услышь меня, Одаренный… – прошептал голос.

Я различил вдалеке шум воды.

– Узри… – продолжил он.

Я отчетливо увидел заваленный камнями вход в пещеру.

– Найди меня!..

Я очнулся на полу. От чередования черной и белой плитки рябило в глазах.

– Что ты с ним сделал, бездна тебя возьми?! – услышал я голос Шерона.