– У тебя впереди долгий путь, Элидар, – наконец заговорил паладин. – Следуй свету…

Он попытался еще что-то сказать, но закашлялся.

Внезапно мне почудился странный гул. В глазах начало мутнеть, земля зашаталась под ногами, и я вновь услышал голос, который беспрестанно повторял: «Следуй моему зову, Одаренный!»

Перед глазами начали возникать образы. Я разглядел покрытую инеем поляну, увидел лес – коридор из колючих веток вел прямо к утесу. Я вспомнил, как сэр Грегор, сидя над обрывом, рассказывал историю о Светоносце и Вестнике Бездны. «Идя по дороге, лишенной следов, – говорил он, – легко заблудиться. Но человек, следующий Свету, никогда не заблудится во Тьме». Его слова заглушал шум воды. Я следил за тем, как водопад переходит в реку, разделяющую лес надвое. Река напоминала извилистую дорогу, ведущую в сокрытый туманом город. Тогда я думал, что неподалеку обязательно должна быть пещера, скрывающая древние сокровища. Теперь я понимал, кто на самом деле был в ней заперт…

– Да, Одаренный, – заметил голос, – ты на верном пути.

Я почувствовал, как огонь в сердце затухает.

– Я найду тебя! – стараясь унять дрожь, выкрикнул я.

– Найдешь, Одаренный, – ответил он. – Непременно.

Я замер у водопада.

– Уверен, что это то самое место? – прищурился Шерон.

Запрокинув голову, он внимательно смотрел на воду, стремительно падающую с утеса. Изредка с пальцев мага срывались синие искры.

– Уверен, – ответил я.

– Ищи, Одаренный, – усмехнулся Шерон, но тут же помрачнел. – Надеюсь, ты поступаешь верно.

Шум водопада заглушает мысли. Я закрываю глаза, пытаясь сосредоточиться. На мгновение мне кажется, что я нахожусь под водой. Передо мной возникает дверь, скрывающая вход в пещеру. Я вижу сияющую надпись: «За грехи предков наших», ниже – причудливый узор. Присмотревшись, различаю рисунок: закрывшись щитом, рыцарь разит дракона копьем. Через мгновение видение разлетается водяными брызгами.

– Дверь, сокрытая водой! – Я распахиваю глаза.

Маг опускается на колени у реки. Водяные потоки огибают его руку, утекают сквозь пальцы.

– Водопад… – задумчиво произносит он. – Кажется, я могу помочь отыскать эту дверь.

Шерон по колено заходит в реку. Стоя напротив водопада, он в течение нескольких мгновений опирается на рогатый посох, а затем резким движением вонзает его в илистое дно. Шум воды усиливается, несколько камней откалываются от утеса, обрушиваясь вниз. Шерон остается на прежнем месте, а я не свожу глаз с водопада. Понемногу вода расступается, открывая вход, заваленный валунами. Маг пытается вытащить посох, но он стремительно погружается в ил.

– Бездна! – в сердцах бросает Шерон, с тоской глядя, как рога магического посоха исчезают в воде.

На валунах я вижу небрежно нацарапанный рисунок; с трудом различаю в нем рыцаря, бьющегося с драконом. Прикасаюсь к камню мокрой от воды рукой. Ничего не происходит.

– Кровь – не водица, Элидар, – угрюмо замечает Шерон.

Я смотрю на влажную ладонь, и меня вдруг озаряет мысль.

– Кровь Одаренного! – восклицаю я и рассекаю ладонь мечом.

Несколько капель падает с лезвия, рисунок обагряется моей кровью. Где-то внутри возникает негромкий гул, и камни начинают расступаться, открывая вход в темницу Вестника Бездны. Я оборачиваюсь к Шерону, но маг лишь пожимает плечами. Делаю осторожный шаг – каменный свод рушится за моей спиной, намертво заваливая вход. Снаружи еле слышно доносится встревоженный голос Шерона, но я не могу разобрать ни слова: возобновившийся шум воды мешает звукам проникать в пещеру. Я остаюсь один.

Солнечные лучи забыли дорогу сюда. Глаза медленно привыкают к темноте. В глубине пещеры раздается кашель.

– Я ждал тебя… – От звучания этого голоса бросает в дрожь. – Не бойся, подойди ближе.

Выставив клинок перед собой, делаю несколько шагов по каменным ступеням – впереди я различаю силуэт.

– Я тебя ждал, но зачем пришел ты?

– Я ищу Вестника Бездны, – ответил я в темноту.

– Да? – удивился голос. – Давно я не слышал этого имени.

Я опустил меч, сделал еще пару шагов. Стало чуть светлее, и я увидел лицо своего собеседника. Это он – великий воин, о котором я так много слышал. Паладин был стар, но его благородное лицо было в точности таким, каким я себе представлял. Смелость и отвага читались на нем, глаза исполнены мудрости и могли принадлежать лишь настоящему герою. Его золотые доспехи сияли, как день; удивительно, что я не сразу увидел их в темноте. По обе стороны от трона лежали знаменитые копье и щит.

От изумления я не знал, что сказать. Первым молчание нарушил Светоносец:

– Зачем тебе Вестник Бездны?

– Я хочу убить его, – не колеблясь, ответил я.

Между нами повисла тишина. На том конце пещеры я отчетливо услышал журчание воды.

– Я не ослышался? – Светоносец склонил голову набок. – Тебе действительно по силам убить Дракона?

– Я должен вызвать его на бой. Кто, если не вы, сможет помочь мне!.. – восторженно начал я, но вдруг осекся.

В глазах Светоносца я заметил недобрый блеск. Мысли, которые раньше не приходили в голову, заставили меня замолчать. В моей душе зародилось запоздалое сомнение. Я позволил себя обмануть, не замечая пелены, застилающей мои глаза.

– Глупец… – усмехнулся старик.

Он медленно поднялся с трона. Светоносец оказался выше, чем я представлял. Его обманчивая медлительность не была слабостью – подобно хищнику, он знал цену своей силе. Не спуская с него глаз, я направил острие клинка ему в грудь.

– Однажды, – с усмешкой продолжил старик, – герой вроде тебя бросил вызов кровожадному Вестнику Бездны. – Лицо Светоносца острыми чертами напоминало древний череп, обтянутый кожей. В его нечеловеческих глазах танцевало пламя битвы. – В холодных кузницах древней Азарии Мастера изготовили ему могучее оружие.

Старик потянулся к копью. Я с опаской посмотрел на длинный наконечник, напоминающий рог неведомого зверя, на тяжелое древко с узором – и отступил на шаг. Воин улыбнулся и взял в руки щит, на котором был изображен лерб, зажавший в когтях дракона.

– Там же был создан и щит, что мог защитить от любого удара, – усмехнулся Светоносец. – Так они ему сказали.