Сейчас за столом сидел некто больше похожий на медведя… черного, островного. Водятся здесь такие… кое-где. Не на нашем острове – тут, как и на большей части архипелага, их давно перебили, – а вот севернее, в местности, обжитой несколько хуже, встречаются. По размерам и силам со знакомыми мне «хозяевами тайги» им, конечно, не сравниться, но общей опасности этих тварей такое несовпадение не отменяет. Да и похожи они: кроме размера, отличаются только цветом шкуры да чуть заостренными и плотно прижатыми к голове ушами, увидев которые в первый раз, я поймал себя на том, что автоматически называю их носителя не иначе как медведоэльфом. В остальном же один к одному обычный земной потапыч: такие же маленькие глазки, абсолютно нечитаемая морда и обманчивая неповоротливость в движениях. Медведь – он и есть медведь.

Сейчас несколько очеловеченная форма мишки устроилась за одним из лучших столиков «Чайного дома» и с аппетитом жрет, время от времени оглашая заведение требовательным истошным ревом. И никаких манер! Мало того что сам обляпался, так еще и весь стол ошметками еды завалил…

– Так, и что это у нас здесь происходит? – обращая на себя внимание гостя, протянул я. Мако-повар подпрыгнул на месте и, облегченно улыбнувшись, резко слинял мне за спину. Мишка же отвлекся от пожирания очередного блюда и уставился на меня совершенно невыразительным взглядом. Хм, у него что, как и у настоящих медведей, с мимикой нелады? Посмотрел… и вновь уткнулся в тарелку. Хам. А тут еще и Мако над ухом зудит по поводу шестой порции стейка. Уже кое-что начав подозревать, я аккуратно коснулся гостя силой воли, и тот, вдруг дернувшись, совершенно неожиданно заорал. В помещении еще больше стемнело, а потом рядом с недомедведем проявился, иначе не скажешь, уже виденный мною старик и, недовольно скривившись при виде своего подопечного, ухватив его за плечо, попытался уйти так же, как пришел. Две фигуры начали медленно истаивать в пространстве…

– Ку-уда?! А платить кто будет?! – рванув к этой наглой парочке, я вцепился в старика своей волей. Тот болезненно сморщился, но процесс исчезновения явно пошел вспять. Проявившись окончательно, седобородый отвесил тихо поскуливающему подопечному подзатыльник и только после этого с интересом и некоторым смущением взглянул на меня. Впрочем, он очень быстро справился с собой, недовольно цыкнул на недомедведя и, покачав головой, уселся за стол. Его подопечный понуро уставился в пол.

– Извините моего племянника, – покосившись в сторону разинувшего в изумлении рот Мако, тихо проговорил седобородый. – Совсем он одичал без городской еды. А ему нельзя это есть. Он на диете…

На последних словах, явно адресованных не мне, недомедведоэльф еще больше съежился, но старик не обратил на это никакого внимания: он с непонятным интересом рассматривал меня. Словно экспонат в музее…

– Понимаю… – Я действительно понимал этого… косматого. Попробовал бы кто-нибудь встать между мной и радужной форелью! Смету и не замечу… Но свинячить-то я не стану. Да и за еду в городе принято платить. Что я и сообщил седобородому.

И… на стол грохнулся маленький золотой самородок. О, sancta simplicitas![4]

Я перевел взгляд с маслянисто блестящего кусочка металла на Мако и вздохнул. Бедняга повар был похож на вытащенную на берег рыбу. Глаза навыкате, беззвучно разевающийся рот… только что хвостом не бьет, да и то, наверное, лишь за неимением такового. Хм, кажется, уважаемого работника ножа и поварешки просто заклинило от избытка впечатлений. Могу его понять. Не каждый день в кафе на Храмовом проспекте встречаются… одержимые.

Взвесив на ладони брошенный седобородым самородок – граммов сто, не меньше, – я кивнул и, спрятав золото в карман, улыбнулся.

– Благодарю, это более чем щедрое вознаграждение. – Щиты воли опали, отпуская наших незваных гостей, и старик, облегченно вздохнув, вновь попытался ухватить за плечо своего подопечного. Но тот вдруг вывернулся и, ткнув в мою сторону толстым, как сосиска, пальцем, завопил сумасшедшим фальцетом:

– Но, дядя, это же ОН! – От высокого звука, кажется, зазвенели стеклянные плафоны светильников, развешенных над столами. – Это точно ОН! Я же чувствую… в смысле, Рорра чувствует!

– Простите? – Я насторожился. Духи – странные существа, и логика их зачастую сильно отличается от человеческой. А учитывая, что у них какие-то свои отношения с пространством и временем, и этот факт тоже накладывает свой отпечаток на поведение духов… В общем, есть от чего напрячься.

– Мм… – Седобородый нахмурился и окинул меня долгим изучающим взглядом, что, естественно, мне еще больше не понравилось. Впрочем, седобородый оказался довольно вменяемым одержимым. – Извините, господин. Но не могли бы мы поговорить наедине?

– Что ж, если вы настаиваете. – Поймав взгляд седобородого, брошенный им на Мако, я повернулся к нашему повару. – Мако, вы можете идти. Я прослежу за порядком.

– Д‑да-да, конечно. – Колпак и фартук легли на пустой стол, и повар исчез, может быть, немного и медленнее, чем это пытались проделать наши гости, но стопроцентно успешнее. Убедившись, что единственный непричастный к мистике человек ушел, я позволил себе немного расслабиться. Все-таки одержимые – не самые безопасные собеседники…

– Итак, я слушаю, – присев на стул у соседнего стола, проговорил я, внимательно следя за гостями.

– Хм. Знаете, это довольно трудно объяснить. – Седобородый потер лоб. Его дух, кажется, решил уступить бразды правления носителю. – Видите ли, мы работаем с духами уже не первое столетие… Впрочем, это не так уж важно, дело в другом. За эти годы наша семья научилась им доверять, и когда месяц назад хранитель моего племянника Рорра заявил, что нам обязательно нужно найти некоего человека в этом городе, мы не стали противиться. К сожалению, и сам Рорра, и мой племянник слабо представляют себе жизнь в обществе, так что я вынужден был последовать за ними, чтобы уберечь от возможных проблем. – Тут тон мужчины неуловимо изменился, и он договорил с легким смешком: – Да и погонять этого жирдяя не мешает. А то скоро в двери пролезать перестанет.

Это уже явно дух седобородого свои пять таоро вставил.

– Хм… и я так понимаю, что нужный человек – это я?

– Да, – уверенно кивнул он. – Мы ждали тебя в лесу, Рорра сказал, что ты непременно придешь, но увы…

– Понятно, – вздохнул я. Вот еще одна черта духов. Некоторым из них, что называется, открыто будущее, но полагаться на эти откровения довольно опасно. Ситуация с нашей несостоявшейся встречей тому пример. – А теперь Рорра привел вас сюда.

– Именно так, – довольно кивнул толстяк, кося глазом на тарелку с недоеденным салатом из морепродуктов.

– И что теперь? – поинтересовался я.

– Мы пойдем с вами, – развел руками седобородый с извиняющейся улыбкой на лице. Вот так вот просто, да? Бац – здравствуйте, мы идем с вами…