в гляделки, – который считает, что, владея двумя уникальными артефактами, сможет одержать вверх над потомственным чародеем!

– Да я вообще не собираюсь ни с кем драться, – закатил глаза Алексей. – Единственное, что нужно сделать – донести до Мастера Дэ’Аквуса, что мы в Чертогах, и он сам примет верное решение.

– Думаю, он в курсе, – скривился Дэнис и, словно спрашивая разрешения, покосился на товарища. – Кром?

– Да рассказывай уже! – махнул рукой здоровяк. – Было бы что скрывать.

– Лидо очень тщеславен и властолюбив, – поморщившись, начал говорить огневик. – Собственно все мы не без изъяна, – он на секунду расправил и тут же сложил свои темные крылья. – Но Лидо превзошел нас всех. Он богат. Очень богат. В его сокровищницах находятся десятки тысяч артефактов и, если бы не Ксандр, он давным-давно замахнулся бы сначала на кресло ректора, а там и на пустующий до сих пор трон Императора.

– А причем здесь Чертоги? – не понял Алексей.

Маги переглянулись, и Кромбер неохотно протянул:

– Будучи самым сильным магом в мире, а Чертоги – это, по сути, маленький, но мир, что бы ты выбрал – вернуться в реальность, где тебе никогда не достичь настоящих высот, или остаться здесь?

– Даже так… – сказанное заставило Алексея задуматься. – Интересно, и как же он планирует справляться со Скверной?

Про свои сомнения насчет самого сильного мага он благоразумно решил оставить при себе.

– Сомневаюсь, что он адекватно оценивает сложившуюся ситуацию и силу твари, – поморщился Дэнис. – Лично я даже не догадывался, где нахожусь и что происходит вокруг меня, будучи полностью поглощенным схваткой.

– Пока не пришли мы, – напомнил Терраниус.

– Как я мог забыть, – кисло улыбнулся Дэнис, – спасибо за напоминание, Кром.

– Как я понимаю, вариант оставлять его здесь отпадает? – ради приличия уточнил Алексей.

– Исключено, – покачал головой огневик.

– Тогда поспешим, – и Алексей зашагал в сторону главного здания.

– Ты все еще считаешь, что сможешь справиться сам? – скептически поинтересовался Терраниус, догоняя Имперского мага за несколько шагов.

– Простите, Мастер Терраниус, но я не готов расставаться со своими артефактами, – твердо ответил Алексей.

Возможно, сейчас он поступал эгоистично, а может быть, даже и неправильно, ставя свои личные интересы во главу угла, но где-то внутри он четко осознавал, что как только он позволит решать свои проблемы чужими руками, его рост как личности застопориться. Но с каких пор Чертоги стали его личной проблемой, он ответить затруднялся.

– Юношеский максимализм во всей своей красе, – горько бросил ван Игнис.

– Не так страшен черт, как его малюют, – возразил Алексей, настраиваясь на предстоящий диалог.

– Мы все равно пойдем вместе, – твердо сказал декан Земляного факультета.

– Если пройдем, – поправил его Дэнис, кивая в сторону приближающегося водного пузыря.

Дальнейший путь маги шли молча.

Алексей напряженно раздумывал, правильно ли он поступил, не поделившись своим имуществом. Дэнис источал пренебрежительное недовольство, а Кромбер сжимал-разжимал свои каменные кулаки, всем своим видом показывая, что готовится к схватке.

Наконец перед ними выросла темно-синяя водяная стена, и маги невольно замедлили ход.

Вплотную подойдя к переливающейся темнотой глади, Алексей осторожно коснулся влажной поверхности рукой. К его удивлению ладонь мягко спружинила назад. Удивленно хмыкнув, он надавил сильнее, но получил неожиданно сильный отпор. Нахмурившись, он со всей силы врезал кулаком по куполу и чудом увернулся от прилетевшего в лицо водного кулака.

– Не понял, – протянул Алексей.

– Ну-ка в сторону, – пророкотал Кромбер и с силой опустил свою каменную стопу на землю.

Земля треснула, и от него к барьеру пробежала кривая линия раскола. В месте столкновения вода недовольно забурлила… и ничего.

– Мой черед! – Дэнис ван Игнис показушно засучил рукава и швырнул в преграду раскаленное добела огненное копье.

Во все стороны недовольно повалил пар, а дыра, пробитая было огненным плетением, мгновенно затянулась. Спустя мгновенье на водной глади появилась безразличная маска, своими очертаниями напоминающая лицо Лидо, и маг Воды неохотно пробулькал:

– Вам здесь не рады. Уйдите прочь.

И лицо Дэ’Аквуса растаяло в воде, не дожидаясь ответа магов.

– Стой, Лидо!

– Лидо! – запоздало отреагировали один за другим маги. – А, Ксуры его дери! Заносчивый ублюдок!

– Кром! – одернул своего товарища Дэнис.

«Хм, неужели Лидо не полноценный дворянин? – тут же подумал Алексей, сохраняя на лице бесстрастное выражение лица. – А ведь это многое объясняет!»

– Что Кром? – проворчал маг Земли. – Да мы с ним практику вместе проходили! Под огнем этих недоносков из Крепости стояли!

– Могу попробовать ударить водой, – предложил Алексей, настороженно глядя на водный купол. – Вряд ли он ставил защиту против своей собственной стихии?

– А это может сработать! – глаза Дэниса зажглись темным пламенем. – Давай!

– Даю, – согласился Алексей, создавая плетение «Морозного конуса». – Осторожно, может задеть!

С его рук сорвалась волна обжигающего холода, насквозь промораживая стену барьера площадью в пару метров.

– Кром, вдарь чем-нибудь в лед! – азартно крикнул ван Игнис.

– Хэх! – выдохнул Кромбер, швыряя в корку льда выхваченный из земли валун.

Лед брызнул во все стороны, повторно открывая проход на ту сторону.

– Мы были близко, – прокомментировал Дэнис, с интересом смотря на то, как быстро стягиваются края прохода и подвел итог: – Не хватает воздушной поддержки… Нам нужен Бизэ!

Глава 14

– Боюсь, он сейчас занят, – вздохнул Алексей и посмотрел в сторону туманной змеи.

Хотя уже не туманной. Порождение Скверны набрало объем, нарастило белесую чешую и с яростной одержимостью кидалось на здание, буквально вырывая из него куски.

– Может, лучше Бизэ поможем? – предложил Кромбер, с опаской глядя на идущий вдали бой.

– Поддерживаю, – согласился Дэнис, мрачно сверкнув глазами. – Только время зря здесь потеряли.

– Я бы не был столь категоричен, – раздался рядом безмятежный голос воздушника. – Кстати, Алексей, это оказалось легче, чем я думал.

– Вторая форма или… – уточнил Алексей.

– Или, – усмехнулся воздушник.

Опавшие листья, подхваченные порывом ветра, закружились, образуя человеческую фигуру.

– Всем привет! Соскучились тут без меня? – прошелестели листья.

– Ну ты даешь, Бизе! – хохотнул Кромбер. – Вторая форма! Вернемся, первым делом дружеский спарринг!

– Поспешим, друзья, – прошептал силуэт фон Аэра. – Эта тварь скоро поймет, что гоняется за моими обманками.

– Хорошо! – Дэнис взял ситуацию в свои руки. – Кром! Ты пробиваешь эту ледяную корку. Бизэ! Ты создаешь воздушный барьер. Алексей! Замораживаешь края, чтобы мы успели проскочить.

– А что делаешь ты? – не удержался от подколки Мастер Терраниус.

– А я, – на лице огневика появилась демоническая усмешка, – отвлекаю внимание!

Одновременно с последними словами, из его рук хлынул истово-белый поток пламени, испаряя кусок водного барьера в стороне от предполагаемого места прорыва.

Кромбер не стал дожидаться команды и повторил свой коронный удар, расколовший землю, а вместе с ней и ледяную корку.

Листья резким порывом ветра швырнуло в трескающуюся и опадающую кусками