Евразия, была начата Борисом Ельциным в 1990-х годах с подписания ряда соглашений о создании общего рынка между Россией, Беларусью и рядом государств Центральной Азии. Путин придал импульс процессу реинтеграции, создав Евразийское экономическое сообщество - молчаливое признание того, что созданное Ельциным Содружество Независимых Государств не объединило постсоветское пространство под российским контролем, как ожидала Москва в начале 1990-х годов.

Интеграционные усилия Путина увенчались успехом в 2003 году, когда Украина, отказавшись вступить в Содружество, которое она помогла создать, подписала соглашение о создании единого экономического пространства с Россией, Беларусью, и Казахстаном. Это было частью поворота от Европы в сторону России, предпринятого президентом Кучмой после того, как он был ослаблен скандалом с пленками Мельниченко. Но Оранжевая революция 2004 года положила конец участию Украины в евразийских интеграционных проектах под руководством России. Президент Ющенко смотрел в сторону интеграции Украины с Европой. Какая-то форма евразийского сотрудничества стала гораздо более вероятной в 2010 году, когда президентом Украины стал Виктор Янукович.

В 2008 году Путин поменялся ролями со своим бывшим премьер-министром Дмитрием Медведевым, чтобы соблюсти российский конституционный запрет на то, чтобы президент занимал свой пост более двух сроков подряд. В октябре 2011 года Путин, ставший премьер-министром, представил свое видение евразийской интеграции в широко разрекламированной статье. Он объявил о планах по формированию единого экономического пространства, охватывающего Россию, Беларусь и Казахстан с 1 января 2012 года. Это было задумано как начало Евразийского союза под руководством России. "Мы предлагаем модель сильного наднационального союза, способного стать одним из полюсов современного мира и в этом качестве играть роль эффективного "связующего звена" между Европой и динамично развивающимся Азиатско-Тихоокеанским регионом", - писал Путин. Он представлял себе Россию во главе мощного блока, способного конкурировать с Европейским союзом на западе и с поднимающимся Китаем на востоке.

Статья была адресована не только российской общественности: Путин также пытался привлечь новых членов в свой Евразийский союз. В этом отношении он столкнулся с конкуренцией, поскольку ряд постсоветских государств рассматривали потенциальное членство в Европейском союзе. "Некоторые наши соседи объясняют свое нежелание участвовать в передовых проектах интеграции на постсоветском пространстве тем, что это якобы противоречит их европейскому выбору", - писал Путин. У него есть решение этой проблемы: «Считаю это ложной дихотомией. Мы не собираемся ни от кого отгораживаться или кому-то противостоять. Евразийский союз будет строиться на универсальных интеграционных принципах как неотъемлемая часть Большой Европы, объединенная общими ценностями свободы, демократии и рыночных принципов».

Статья была частью предвыборной программы Путина: к моменту ее публикации он уже объявил о своих планах вернуться на пост президента. Когда он сделал это в мае 2012 года, реинтеграция Евразии стала одной из его ключевых целей. В идеологическом плане Евразийский союз был в значительной степени продуктом евразийского и неоевразийского мышления, поскольку он стремился к реинтеграции бывшего российского имперского и советского пространства на транснациональной основе. В экономическом плане это была попытка обеспечить рынки сбыта для российской промышленности, неконкурентоспособной на мировом рынке, чтобы уберечься от будущих экономических потрясений и кризисов. Чтобы эффективно конкурировать с Европейским союзом и растущим Китаем, России нужны были новые технологии, которые она могла получить только на Западе. Для этого Москва вела собственные переговоры с ЕС, изначально не вмешиваясь в аналогичные усилия Украины и других постсоветских стран.

Но к середине 2013 года стало ясно, что если переговоры между ЕС и Россией были непродуктивными, то соглашения об ассоциации, которые ЕС был готов предложить постсоветским странам, были несовместимы с их перспективным членством в Евразийском союзе. Когда Путин заставил постсоветские государства, заинтересованные в соглашениях об ассоциации с Европейским союзом, отказаться от своих планов, Армения, которая зависела от поддержки России в войне с соседним Азербайджаном, подчинилась, а Грузия и Молдова - нет. Украина оказалась в колебаниях между Москвой и Брюсселем. Для Путина Украина была ключом - без второй по величине постсоветской республики Евразийский союз не смог бы выполнять свою функцию в качестве одного из "полюсов" современного мира.

Новый президент Украины Виктор Янукович отказался от многих политических решений своего предшественника. Он использовал своих союзников и клиентов в парламенте, чтобы изменить конституцию и снять ограничения на президентскую власть, принятые во время избрания Ющенко. Расширение президентских полномочий позволило Януковичу приступить к формированию элементов авторитарного правления, за которым последовало создание крайне коррумпированной системы управления, перекачивающей миллиарды долларов из государственного бюджета на секретные счета президента, членов его семьи, близких советников и помощников. В сфере внешней политики Янукович публично заявил, что его страна отказывается от стремления к НАТО и возвращается к внеблоковому статусу. Российская аренда военно-морской базы в Севастополе, которую Янукович продлил на двадцать пять лет, стала еще одним признаком того, что новое правительство отвернулось от Брюсселя в сторону Москвы.

Одним из немногих направлений политики Ющенко, которое осталось в повестке дня Януковича, было установление тесных экономических и торговых отношений с Европейским Союзом, огромным рынком для украинской металлургии и других экспортно-ориентированных отраслей экономики, сосредоточенных на родном регионе Януковича - Донбассе. Поддерживавшие его олигархи, опасаясь конкуренции со стороны своих российских коллег, хотели открыть европейские рынки для своей продукции. Они также были не против иметь ЕС в качестве союзника, способного сдерживать авторитарные тенденции в Киеве - растущая власть Януковича и его стремление к захвату чужих активов представляли угрозу их бизнес-интересам.

ЕС был обеспокоен наступлением Януковича на демократию и верховенство закона, но был готов предложить Украине соглашение об ассоциации в обмен на освобождение политических заключенных, в частности, бывшего премьер-министра Юлии Тимошенко, которую Янукович посадил в тюрьму, как это ни парадоксально, за подписание экономически невыгодного газового соглашения с Россией. Главным требованием ЕС было продолжение рыночных реформ. Это было сложной задачей для Януковича, который не хотел никаких реформ и развивал клептократическую систему сбора ренты. Но он и его окружение надеялись имитировать реформы, защитить свои бизнес-интересы от России и проникнуть на европейские рынки. Опросы говорили о том, что на президентских выборах, назначенных на 2015 год, Янукович победит, если выполнит свое обещание ввести Украину в ассоциацию с ЕС. Продемократические и либеральные избиратели простили бы ему все остальное.

Янукович колебался. В то время как ЕС требовал освобождения Тимошенко и проведения реформ, Москва не требовала ничего подобного. Но она пригрозила Януковичу экономической блокадой, если он подпишет соглашение об ассоциации с ЕС. Чтобы показать, что он настроен по-деловому, Путин начал ограниченную торговую войну с Украиной, запретив ввоз украинских товаров в Россию и вызвав 10-процентное падение украинского экспорта. Стоимость "ужесточения" российских таможенных правил оценивается