не часов, назад. Вскоре украинский парламент преподнес Путину политический подарок, неумело приняв новый закон о поддержке использования украинского языка, который пророссийские политики в Украине охарактеризовали как наступление на права русского меньшинства. Кремль воспользовался этим законом, чтобы разжечь пламя русского национализма и сепаратизма, тем самым помогая оправдать аннексию.

Путин поддерживал связь с Януковичем в самые трудные моменты протестов на Майдане, проведя с ним одиннадцать телефонных разговоров в период между началом стрельбы в Киеве 18 февраля и самым кровавым днем противостояния 20 февраля. Министр иностранных дел Польши Радослав Сикорский вспоминал, что в ночь на 20 февраля, когда он и другие европейские представители вели переговоры с Януковичем о разрешении кризиса, президент Украины покинул зал заседаний, чтобы поговорить с Путиным по телефону, и согласился на досрочные президентские выборы только с одобрения Путина.

Позже Путин напомнил, что он также разговаривал по телефону с президентом Бараком Обамой. "Мы обсуждали эти вопросы. Мы говорили о том, как мы будем способствовать выполнению этих договоренностей. Россия взяла на себя определенные обязательства. Я слышал, что мой американский коллега готов взять на себя определенные обязательства". По словам издателя российской газеты Константина Ремчукова, который неоднократно встречался с Путиным, "Обама должен был направить протестующих подальше от Майдана, а Путин должен был предложить Януковичу отправить вооруженных правоохранителей в казармы". Новые выборы президента Украины должны состояться осенью 2014 года".

По словам Бена Родса, заместителя советника по национальной безопасности по стратегическим коммуникациям и написанию речей в Белом доме Обамы, два президента действительно "согласовали формулу, которая включала график ускоренных выборов в Украине". . .. Но Янукович бежал из страны, и протестующие взяли под контроль Киев". По словам Ремчукова, Путин обвинил Обаму, который якобы "так и не перезвонил Путину. Он даже не извинился, не сказал, что все пошло не так, извини, старик. Он просто не перезвонил, и на этом все закончилось". Родс напомнил, что в последующие дни и недели у двух президентов было множество разговоров об Украине. Путин обвинил США в провоцировании протестов и назвал события в Киеве переворотом.

Путин никогда не скрывал своего неодобрения отказом Януковича применить массовую силу и, возможно, ввести армию против протестующих. Путин вспомнил, как Янукович сказал ему, что "я не могу подписать приказ о применении оружия. У меня рука не поднялась бы это сделать". Путин прокомментировал это: "Можно ли его за это винить? Я не знаю. . .. Хорошо это или плохо, но последствия бездействия тяжелые". Путин, очевидно, пытался убедить Януковича не покидать Киев в ночь на 21 февраля, но Янукович настоял на своем и еще раз позвонил Путину, чтобы сообщить ему о своем решении. "По крайней мере, не увольняйте правоохранительные органы", - посоветовал Путин своему клиенту. "О, да-да, я это прекрасно понимаю", - последовал ответ. На самом деле подразделения ОМОНа уже покидали Киев в связи с голосованием в парламенте. Янукович ничего не мог с этим поделать.

На следующий день, 22 февраля, Янукович не явился на съезд депутатов советов восточной и южной Украины, организаторы которого надеялись объявить о переносе столицы Украины в Харьков и чтобы Янукович попытался управлять страной оттуда. Вместо этого Янукович попросил Путина о встрече, которую Путин согласился провести в городе Ростове-на-Дону, недалеко от украинской границы. Но украинские пограничники, выполняя приказ из Киева, воспрепятствовали вылету самолета Януковича из его родного Донецка в Россию. В конце того же дня, как отмечалось ранее, украинский парламент проголосовал за отстранение Януковича от должности. Янукович снова позвонил Путину и попросил о помощи: он направлялся в Крым, чтобы узнать, можно ли там создать базу.

Первое указание, которое Путин дал своим руководителям службы безопасности, когда они встретились в Кремле, чтобы обсудить быстро развивающуюся ситуацию, заключалось в том, чтобы вывезти Януковича в Россию. "Я... поставил перед ними задачу спасти жизнь президента Украины, они [украинцы] просто бы с ним расправились", - вспоминает Путин. "Мы приняли меры, чтобы вывезти его прямо из Донецка, по суше, по морю и по воздуху". Путин приказал своим силам безопасности войти в суверенное государство Украина, и они выполнили его приказ. Вертолеты были отправлены через границу, а российские военные использовали свои средства радиоразведки, чтобы проследить за продвижением кортежа Януковича из Донецкого аэропорта, где ему было отказано в возможности вылететь в Крым.

Тем временем Путин уже решил отобрать Крым у Украины. Вопрос заключался лишь в том, как придать этому акту видимость легитимности: российская конституция не разрешает аннексию территорий суверенных государств. По словам одного из кремлевских инсайдеров, большинство высказалось за сценарий, опробованный после нападения России на Южную Осетию в 2008 году, когда этот анклав в Грузии провозгласил независимость и был признан Россией в этом качестве. То же самое можно было бы сделать и в случае с Крымом, после чего последовала бы аннексия. Путин якобы отверг любые возражения против такого сценария, заявив, что проработка деталей операции является обязанностью его помощников.

Путин сказал своим советникам, что причина, по которой у них якобы нет другого выбора, кроме как "вернуть" Крым России, заключается в угрозе, которую представляют для его населения радикальные украинские националисты: "[Мы] не можем бросить эту территорию и живущих там людей на произвол судьбы, что означало бы оказаться под паровым катком националистов". Такой угрозы не существовало, но более масштабная цель Путина по присоединению Крыма к России сошла бы на нет, если бы Янукович сделал Крым своей базой для попытки вернуться в Киев в качестве легитимного президента. Необходимо было не дать Януковичу забаррикадироваться в Крыму или, что еще лучше, остановить его до того, как он въедет на полуостров. Российские спецслужбы, которые поддерживали связь с охраной Януковича, когда украинский президент направлялся в Крым, сообщили ему, что его ожидает засада. Он должен был остановиться недалеко от полуострова и ждать, пока его подберут российские вертолеты.

"Наши службы радиослежения начали, по сути, вести его кортеж", - сказал Путин, вспоминая события той ночи. "Мы постоянно устанавливали его местоположение по мере того, как он двигался по маршруту. Но когда мне показали карту, стало ясно, что скоро он наткнется на засаду. Более того, по имеющимся у нас данным, там были установлены крупнокалиберные пулеметы, чтобы быстро расправиться с ним". Не появилось никаких доказательств того, что кто-то, кроме российского правительства, пытался остановить Януковича на его пути в Крым. Украинские службы безопасности в то время были слишком дезорганизованы, чтобы пытаться сделать что-то подобное, даже если бы существовал план убийства Януковича. Но Янукович