— Мы видели какие-то яркие вспышки. Что там у вас было-то?

— Ника, — наконец, коротко бросил Эрик.

— Точно? Ты видел ее? Удалось с ней поговорить? — затараторил Макс, чуть ли не пританцовывая на месте.

— Она отпугнула от нас демонов. Но толком поговорить не смогли — нужно было уходить.

— Ну, вообще, она успела кое-что сказать, — вмешался я.

— А вот с этого места подробнее, — мгновенно подобралась Стелла. — Какие-то новые подсказки? Постарайтесь вспомнить все, что она сказала — слово в слово.

— Что мы на верном пути, — послушно повторил я. — Что надо быть осторожными, потому что дальше будет еще больше крови.

— Ну, это и так понятно, — пожал плечами Макс. — Демоны явно отступать не собираются.

— Я спросил, как нам победить. Она сказала… Как же она сказала-то… Доберитесь до глубин и еще дальше. Что-то вроде того.

— И загляните еще глубже, — поправил меня Эрик.

— Что-то еще? — требовательно спросила Стелла.

Он покачал головой.

— Нет, она была там полминуты, не больше. Торопилась. Сказала, что у нас мало времени.

— Ну, вообще-то она и тебе что-то сказала, — напомнил я.

И сразу же пожалел об этом, потому что Эрик обдал меня холодным, как склоны Ледяного хребта, взглядом.

— Да. Но это… личное.

— Да какое личное, Эрик? — возмутился Макс. — А вдруг это тоже какая-то подсказка?

— Макс прав, — кивнула Стелла. — Нам важна каждая деталь.

Эрик упрямо нахмурился, но все же ответил.

— Она сказала… Чтобы я забыл ее. И нашел себе другую.

Повисла неловкая пауза, которую прервала Стелла, хлопнув в ладоши.

— Ладно, подобьем итоги. Она точно больше ничего не сказала?

Мы с Эриком почти одновременно помотали головой.

— Эх, странно это все, — досадливо крякнул Макс. — Если у нее было так мало времени, почему она сразу не перешла к главному? Какие-то пустые фразы про кровь, про глубины…

— Это явно подсказки, но очень расплывчатые, — задумчиво поглаживая подбородок, произнес Вульф. — В прошлый раз ведь было точно так же. Дракенбольт же рассказывал.

Мы все, поглядывая друг на друга, задумались. Хотелось верить, что в словах Ники и правда был какой-то глубокий смысл, но мы его пока не видели. Хотя…

— Знаете, а по поводу крови… — меня вдруг осенило. — Мне кажется, она имела в виду кое-что конкретное. Когда она сказала про кровь, она подала мне знак. Указала на вот эту хреновину, которую я потом выковырял из трупа Дробителя.

— Я не видел, — подозрительно прищурился Эрик.

— Зато я видел! — огрызнулся я. — Я, правда, и сам эту штуку разглядел, еще до появления Ники. Она светится в течении Ци так, что не пропустишь.

— Где-где светится? — переспросил Макс.

— Ну, все вокруг нас состоит из энергии Ци. Она течет, видоизменяется. Ну, в общем, это такие… тонкие материи. И у меня есть что-то вроде третьего глаза, который открывается в состоянии медитации…

— А, понятно. Какие-то премудрости боевых монахов?

— Да. Медитация и Знание Ци.

— Кстати, очень полезные умения, — подтвердила Стелла. — Думаю, они нам еще не раз пригодятся. Они у тебя на мастерском уровне?

— Нет, немного не докачал. Но постараюсь в ближайшее время. Можно жемчужинами, хотя это и будет немного расточительно. Их понадобится дофига, а я, как назло, их только трачу.

— Решим этот вопрос, — пообещала Стелла. — Но что там было дальше?

— В общем, я этот кристалл сразу засек. Но Ника-то этого не знала. И, видимо, поэтому дала отдельную подсказку.

— То есть она имела в виду конкретно кровь Хтона? — понимающе кивнула Стелла. — Да, тогда в этом есть смысл. Она дала нам понять, что мы правильно делаем, уничтожая таких, как Дробитель…

— Что мы на верном пути! — поддакнул Макс.

— И что это не конец. Хтон — или кто там сейчас на его месте — будет создавать новых демонов с помощью своей крови. И, возможно, они будут еще сильнее.

— Но тогда какой смысл? — скептически отозвался Маркус. — Это прямо как гидра. Мы будем рубить одну голову — а взамен будет появляться две.

— Смысл в том, что Ника появилась, только когда мы прикончили эту тварь, — мрачно отозвался Эрик. — До этого ее ведь никто не видел с самого прорыва Бездны.

— А может быть, в том, что эта самая кровь — ограниченный ресурс, — предположил Вульф. — Помните, мы обсуждали, что демоны очень берегли Дробителя? Он никогда не рвался в бой впереди орды, хотя и был чудовищно силен.

— Да, точно! — воскликнул Макс. — Тогда все сходится! Нам нужно и дальше вырубать генералов Хтона. Тогда мы его в прямом смысле обескровим. И, может, тогда и Нику высвободим. Это явно как-то взаимосвязано.

— А что насчет глубин? — напомнил Вульф. — Мы должны куда-то там добраться и увидеть то, что еще глубже…

— Видящие! — почти хором выпалили мы с Максом. — Они же где-то под землей сидят.

— Значит, и здесь мы на верном пути, — подытожила Стелла. — Ну, что ж, более-менее складная версия. Признаюсь, ребят, я была настроена очень скептично по поводу этой затеи Мангуста. Но в итоге все получилось! Мы отбросили демонов, уничтожили Дробителя, наконец-то снова увидели Нику…

— Есть и ложка дегтя, — угрюмо перебил ее Эрик. — Мы потерял Серп.

— В смысле потеряли? — ахнул Макс.

— Ну… я выронил его, когда скала под нами обрушилась, — неохотно проворчал искатель, поглядывая на меня исподлобья.

— А я потом подобрал, — продолжил я. — Им, собственно, и зарубил Дробителя. Но потом… в общем, не углядел, и демоны утащили его. Мой косяк.

— А оружие самого Дробителя? — спросил Вульф. — Может, оно все еще там?

— Надо проверить, — согласилась Стелла.

Я скептически покачал головой.

— Сомневаюсь. Демоны, похоже, целенаправленно вернулись за оружием. Поэтому даже штурм Мерраха прекратили. Они и ту хреновину, что была внутри Дробителя, пытались выковырять.

— Вот дерьмо! — Макс в сердцах пнул воздух.

— Такова жизнь. Что-то теряем, что-то находим, — философски изрек Вульф, похлопав Эрика по плечу. — Не переживай. Это всего лишь железяка. Главное, что ты сам жив.

Искатель раздраженно дернул плечом, но ничего не ответил.

— Ладно, предлагаю сделать перерыв, — сказала Стелла. — Пополните запасы, поврежденное снаряжение передайте Маркусу, он починит. Маркус, и подумай, что можно выдать Эрику взамен Серпа.

Призрак отсалютовал ей по-армейски, принимая приказ.