— Да нет, я тоже здорово изменился, — признал я. — И помог мне в этом именно ты. Поэтому я тебя не брошу.

Ксилай повернулся ко мне всем корпусом и окинул внимательным взглядом.

— На самом деле, мне давно уже нечему тебя учить, мой юный друг, — сказал он наконец. — Мне тяжело было признавать это, поэтому я держался за тебя до последнего. Но теперь… Я просто старый усталый ксилай. Который будет обузой на пути нового Просветленного.

— Ерунда! — снова огрызнулся я, пропустив мимо ушей намек про Хрустальный путь. — Ты нужен мне. Сейчас, наверное, даже больше, чем когда-либо. Пусть это прозвучит напыщенно, но в ближайшие недели окончательно решится судьба Артара. Помоги мне спасти его.

— Ты думаешь, это в твоих силах?

— Да понятия не имею, — честно ответил я. — Но когда это меня останавливало?

Бао понимающе закивал и выудил из-за пазухи свою трубку. Несколько быстрых манипуляций — и изо рта его вырвались первые клубы дыма.

— Что ж… Твои соплеменники давно уже не появляются в окрестностях Золотой гавани. Все мои другие ученики, и без того малочисленные, исчезли. Ты меня превзошел. Возможно, это и правда конец моего пути, как сенсея. Развилка, на которой нужно выбрать новый путь.

— Я приму любой твой выбор. Но знай — мне бы хотелось, чтобы ты был рядом, — признался я. — Как учитель, как соратник. Как друг.

Ксилай долго не сводил с меня взгляда и, наконец, молча кивнул. Я почтительно поклонился в ответ, соединив ладони на уровне груди и изо всех сил стараясь не показать своей радости. Монах должен быть сдержан.

— Сейчас я в Меррахе, но следующая моя цель — Гаракс. Буду рад, если твой Путь приведет тебя в эти места.

— Я услышал, — сдержанно ответил Бао, но мне показалось, что голос дрогнул — будто ему тоже стоило большого труда сохранять невозмутимость. — Ну, а прямо сейчас? Найдется ли у тебя еще немного времени для старого ксилая?

Я пожал плечами.

— Я могу задержаться еще немного. Но что ты предлагаешь?

Его серебристые усы встопорщились от лукавой усмешки, а на земле перед ним вдруг появился, соткавшись из воздуха, знакомый боевой посох — простой, из темного дерева с бронзовой окантовкой на концах.

— Возможно, досточтимый Мангуст прав, и Вэйюн Бао позволил унынию взять верх над собой, — произнес он официальным тоном. — Непозволительно для адепта Пути. Позволь же Вэйюн Бао проверить, не подточила ли скорбь его дух. И хватил ли у него сил на продолжение пути.

Я снова поклонился, отвечая ему такой же усмешкой.

— Всегда к вашим услугам, почтенный.

Ксилай не переставал улыбаться, и в его прищуренных глазах вдруг начал разгораться озорной огонек. Еще мгновение, и я понял — началось.

Посох он подхватил с земли неуловимо быстрым движением, и тут же размазанным силуэтом распластался в атакующем прыжке. Тяжелое древко, прогудев в воздухе, хлестко ударило по земле в том месте, где я только что сидел. Вверх взвился фонтанчик пыли и каменной крошки — бил сенсей в полную силу.

Сам я, уходя из-под его атаки каким-то шальным кульбитом, едва успел выхватить свой посох, чтобы отбить следующий удар. Оружие наше столкнулось с такой силой, что пальцы, стискивающие древко, заныли от вибрации.

— Старый больной ксилай, да? — фыркнул я. — Хорош прибедняться!

Бао хитро усмехнулся и крутанулся вокруг своей оси, сопровождая поворот стремительными движениями посоха. Тяжелый шест загудел в воздухе, вращаясь так быстро, что его блестящие бронзовые навершия сливались перед глазами в кольца и спирали.

Ох ты ж, блин…

Я невольно попятился назад, принимая защитную стойку — посох опущен одним концом вниз и зажат под мышкой так, что верхняя половина торчит из-за спины.

Бао, кажется, окончательно избавился от хандры. С оружием в руках он снова выглядел уверенно, с каждой секундой плечи его расправлялись, а тело, кажется, наливалось изнутри силой. Прервав свой впечатляющий танец, он тоже замер в боевой стойке.

— Ну что ж, проверим, действительно ли мне больше нечему тебя учить, — прищурив зеленые кошачьи глаза, произнес он.

Пробуждение получилось не особо приятным. Я только-только вышел из Артара и, по идее, после сеанса модем должен был перевести меня в состояние обычного глубокого сна, чтобы дать отдохнуть мозгам. Но, кажется, продлился этот сон недолго — ко мне начал пробиваться назойливый, будто одинокий комар в ночи, сигнал входящего вызова по НКИ. Я даже как-то умудрился пару раз сбросить его, но он почти сразу же возобновлялся.

Морщась от головной боли, я сел, свесив ноги с ложемента, и проверил часы. Черт, даже семи еще нет! Кто может звонить в такую рань?

Кто, кто… Понятное дело, кто. Попробуй-ка сбеги от девушки среди ночи, ничего не объяснив. Она тебя не то, что в Артаре — в преисподней достанет.

Но придется ответить, иначе будет хуже.

— Да, Крис… — невнятным спросонья голосом промямлил я.

Голова и правда соображала плохо, все тело ломило так, будто я в реале всю ночь дрался с демонами, а не в игре.

— Как дела? Чем занимался? — беззаботным тоном спросила Кристина, но я уже достаточно знал ее, чтобы понять — будь она сейчас в комнате, тут уже стены бы инеем покрылись.

— Получал …дюлей от кота, — ответил я первое, что пришло в голову. Тем более что это правда.

Но, кажется, дурацким ответом мне удалось сломать ее шаблон.

— Чего-чего? — прошипела она, уже не пытаясь сдерживаться.

— От кота. Черного такого, — растирая ладонями лицо в безуспешной попытке взбодриться, пробормотал я. — И неслабых таких дюлей, скажу я тебе. Я вообще не понимаю, как он это делает. У него же вроде эти… ну, лапки.

— Стас, ты что, пьяный?!

— Меня пьянит лишь любовь к тебе, о прекраснейшая.

— Кончай балаган! — рявкнула Крис. — Ты где вообще?! Сорвался куда-то среди ночи, мне ничего не сказал. Дозвониться до тебя не могу уже часа два!

— Ну, прости, не было времени объяснять….

— Ты хотя бы текстовое сообщение мог кинуть? — не унималась она. — Я же волнуюсь! Может, тебе опять в башку взбрело лазить по крышам, и что-то пошло не так. Я уже и в морги запрос отправляла — вдруг тебя от асфальта где-то отскребают…

— Не говори глупостей! — поморщился я. — Мой косяк, прости. Просто не хотел тебя будить, думал позвонить утром, все объяснить…

— Ну, так объясняй! Ты где вообще?

— В кампусе NGG. Но пока больше ничего рассказать не могу. Я типа на секретном задании.

— Погоди… Это та компания, что разрабатывала Артар?

— Да.

Кристина замолчала, но молчание это было красноречивее любых слов. После долгой паузы она холодно спросила: