Спустя совсем короткое время тот появился на мостикесобственной персоной. Увидев побледневшее лицо Гордона, расхохотался:

– Если бы вы себя видели! Да не переживайте так за этусвинью! Ему пришлось пережить лишь несколько минут страха!

– Хотите сказать, что он заговорил, как только вы ему пригрозили? –скептически спросил Гордон.

– Именно! Вот что значит хорошая репутация… Он даже неусомнился, что я без колебаний сделаю все, чем ему пригрозил. И выложил все,что знал. Вскоре выяснится, правда ли это. Но я убежден, что он не врет.

– Когда флот покинет Тейн? – спросил Гордон.

– Обд Долл не смог сообщить точную дату. По его словам,это зависит от того, когда прибудут последние контингенты негуманоидов. Онисобираются на Тейн со всех закоулков Границы.

Перед внутренним взором Гордона вновь возникли кошмарныеобличья негуманоидов, населявших этот далекий от цивилизации регионГалактики, – чешуйчатых, перепончатокрылых, косматых… Да, их позвал НаратТейн, и они пришли. Несомненно, он был сумасшедший, но обладал удивительнымдаром, позволявшим руководить негуманоидами с такой легкостью, о какой никто донего не мог и мечтать.

– Судя по тому, что рассказал Обд Долл, почти все силысобраны, – продолжал Шорр Кан. – Думаю, нападение произойдет вближайшие дни.

– А Х'харны? – поинтересовался Хелл Беррел. –Какова их роль?

Шорр Кан удрученно покачал головой.

– По этому поводу Обд Долл не в курсе. Своего флота вэтом регионе у них нет. Они направили сюда лишь нескольких эмиссаров. Онклянется, что только Син Кривер и еще один или два человека знают об истинныхнамерениях Х'харнов.

– Хелл, – спросил Гордон. – А можно отсюдасвязаться с Фомальгаутом?

Беррел вышел в радиорубку и спустя некоторое время вернулся.

– В принципе – да. Но только по голосовой связи, длятелестерео слишком далеко.

– Хотите предупредить Фомальгаут? – живо спросилШорр Кан.

– Конечно. Главное сейчас – время. Ведь мы можем иопоздать, если вообще когда-нибудь доберемся…

– Но потерпите минутку, прежде чем сесть за передатчик.Тейн и соответственно флот графов находится сейчас точно между нами иФомальгаутом. Они перехватят передачу и…

Гордон ответил гневным взмахом руки:

– Да, риск есть, но предупредить необходимо.

– Я еще не закончил. Перехватив нашу передачу, графынападут немедля. Времени на организацию обороны у Фомальгаута не останется. Вовсяком случае, на их месте я поступил бы именно так.

Об этой возможности Гордон не подумал. Его вновь охватилисомнения. Но в разговор вмешался Хелл Беррел:

– Я согласен с Гордоном. Их надо предупредить… СлаваБогу, графы не так дерзки и коварны, как вы, Шорр Кан.

– Весьма тронут, – поклонился бывшийдиктатор. – Но что в таком случае будет с нами?

– Риск есть риск, – сказал Гордон.

– У нас нет ни единого шанса. Они перережут все путиотступления через считанные минуты после перехвата.

– Идея! – воскликнул Хелл Беррел. Он тронулкакую-то кнопку, и на экране появилась подробная карта той области Границы, гдеони сейчас находились.

– Чего тут смотреть, – сказал Шорр Кан.

Даже Гордону, при его полном отсутствии опыта, былоочевидно, что если флот Нарат Тейна узнает об их присутствии, то улизнуть небудет возможности. Однако Хелл Беррел показал пальцем на скопление красныхточек: оно было как подводный риф, окрашенный в цвет опасности. Скоплениенаходилось ровно на полдороге между ними и Фомальгаутом, границы егопростирались до планеты Тейн.

– Мы можем сильно сократить путь, – сказал ХеллБеррел.

Шорр Кан посмотрел на него с недоумением.

– Сквозь Разбитые Звезды? – коротко хохотнулон. – Мне, кажется, придется пересмотреть свое мнение о вас, Хелл.

– Что такое Разбитые Звезды? – спросил Гордон.

Ему ответил Хелл Беррел:

– Вы никогда не задавали себе вопроса: почему областьВнешнего Космоса так богата разнообразным космическим хламом – метеоритами,астероидами и так далее?

– Нет.

– Ученые утверждают, – продолжал ХеллБеррел, – что когда-то, очень давно, здесь встретились два крупныхзвездных скопления. Зоны, где звезды располагались редко, почти не пострадали.Но в обоих скоплениях были очень плотные ядра. Последствия столкновения былиужасающими: звезды взрывались одна за другой. В результате и появилась этаневообразимая мешанина осколков, в которую никто по доброй воле не сунется.Правда, двум нашим кораблям удалось здесь пройти. Так что шанс у нас есть. Высами видите, насколько он мал.

– Тогда рискнем, – сказал Гордон.

– А у меня есть право голоса? – поинтересовалсяШорр Кан.

– Нет, – в один голос ответили Гордон и ХеллБеррел.

Шорр Кан с независимым видом пожал плечами.

– Когда свяжешься с Фомальгаутом, передай им все озаговоре графов, – попросил антаресца Гордон. – Но о Шорр Кане – нислова. В противном случае они, возможно, не поверят и заподозрят какую-нибудьловушку.

– Поскольку ты гость Императора, – ответилтот, – я передам сообщение от твоего имени. Есть ли какой-нибудь пароль,ключевое слово, чтобы они поняли, что это действительно ты?

Некоторое время Гордон размышлял.

– Скажи, что я тот, кто лечил Коркханна, министра посвязям с негуманоидами. Он должен вспомнить.

Маленький крейсер медленно приближался к границам области,где когда-то произошла грандиозная катастрофа. И только здесь Хелл Беррелвызвал на связь Фомальгаут. Закончив передачу, они тотчас нырнули в исполинскоеоблако Разбитых Звезд.

Космос, казалось, пылал – столько звезд было вокруг. Егозаполняли раскаленные сгустки материи, рожденные некогда космическим взрывом.Под действием сил гравитации большая часть обломков и осколков собралась вогромную сферу, но и вне ее в пространстве было сколько угодно огненныхфрагментов звездной материи, имеющих самую разнообразную форму: эллипсоидов, конусов,спиралей, дисков, лент и так далее. Вокруг них обращались огромные темные глыбыи пылевые облака – все, что осталось от планет погибших звезд. Электронныевычислители, дающие команды на двигатели в зависимости от показаний радаров ивыбирающие курс, стучали как сумасшедшие. Хелл Беррел, склонившись над пультомуправления, внимательно вслушивался в эту мешанину звуков и лишь изредкавмешивался в какой-либо маневр. Но каждое его движение отличалось точностью инеуловимой быстротой.