Флорэн сбежала по лестнице и торопливо подскочила к нему.

— Зачем ты здесь так рано? — спросила она.

— Пришел увидеться. Хотел убедиться, что ты в порядке.

Он задрал голову, глядя на их окно на втором этаже: единственное в корпусе, где стояла такая мощная защита от вторжения. Личная маленькая крепость. Но в ней постоянно искали брешь.

Ошметок помидора сорвался и упал рядом с Виллом. Парень с сожалением констатировал:

— Все еще не успокоились?

Флорэн пожала плечами: жаловаться не было смысла.

— Я сегодня на практику уезжаю, — неожиданно сказал Вилл, и только сейчас девушка заметила, что привычную холщовую сумку за его плечами заменил большой кожаный рюкзак.

— Далеко?

— На границу с Аллией.

Флорэн присвистнула.

— Да одна дорога в неделю выльется!

— Телепортом туда-обратно мигом обернемся. — Вилл показал ей висящий на шее артефакт и повлек за собой к главному корпусу. — Жаль только, что телепорты такие дорогие. Так бы раз — и лежишь где-нибудь у теплого моря на белом песке… — он мечтательно закатил глаза.

Флорэн хмыкнула. Сама она бродила по пляжу совсем недавно, правда, по нарисованному, а не настоящему. На одной из картин изобразили бухту, и девушка смогла насладиться морским прибоем и криками чаек.

Увы, попасть получалось не во все картины. К той же гоблинше заглянуть в гости не вышло, картина не пустила. Флорэн продолжала экспериментировать, пытаясь понять принцип своих спонтанных переходов и заодно открывая все новые и новые места. Ее побеги стали маленьким секретом, отдушиной от опостылевшего серого мира. И этой тайной девушка не готова была делиться.

Вилл, как выяснилось, бродить по картинам не умел. Рисса тоже. Да и вообще, судя по осторожным расспросам, это было редким даром. Флорэн с трудом сдерживалась, чтобы не написать письмо отцу и не спросить, кто из их родственников мог обладать такой необычной способностью? Ведь откуда-то она у нее появилась!

К руке прикоснулись тонкие горячие пальцы.

— Ты опять не здесь, — с грустью отметил парень.

— Прости. — Флорэн легонько пожала его ладонь и виновато улыбнулась. Все-таки он пришел ради нее, а она задумалась о постороннем. — Удачи на практике! Будь осторожнее.

— Ты тоже. — Вилл хотел обнять ее, но потом передумал и потрепал по волосам. — Не улыбайся так беспечно, магия — это не шутки. Может, все-таки расскажешь преподавателям, что тебя достают? Айрис поддержит.

— Нет уж, доносчицей я не буду, разберусь без постороннего вмешательства, — в который раз заупрямилась девушка. — Иди уже, иначе достанется за опоздание.

Вилл понимающе кивнул и исчез в ворохе искр.

* * *

Дни пролетали незаметно.

Флорэн протирала полки от пыли, поглаживала по корешку наиболее агрессивные книги, чтобы успокоились, и одновременно напевала под нос популярную мелодию. Собственный голос в гулкой тишине библиотеки звучал особенно громко, но мисс Хонор не ругалась. В архиве, куда она пустила студентку, все равно никого больше не было.

Несмотря на то, что ее наказание закончилось и луч с пропуска стерли, Флорэн продолжала приходить в библиотеку в свободное время. Поначалу — чтобы побольше узнать о странном пророчестве мисс Хонор, но та наотрез отказалась что-либо объяснять. Впрочем, даже без разъяснения тайны с ней было интересно беседовать. Она многое знала о других странах, а ее магия была за пределами понимания Флорэн. Акшасса колдовала как дышала, не задумываясь о потоках.

Если библиотеку девушка посещала днем, то вечерами, когда студенты возвращались в общежитие, она с радостью бродила по картинам. Купалась в прохладных водах лунной гавани, дышала свежим воздухом в лесу или забиралась в заброшенную башню мага. Запутанные лабиринты ее комнат, старинные, но, к сожалению, не работающие артефакты и атмосфера хаотичного уныния стали для Флорэн настоящей отдушиной.

В очередной раз обойдя галерею, девушка привычно остановилась у картины с изображением двери, заросшей паутиной, и шагнула внутрь.

Из трещин в каменном полу пробивались растения, плющ обвивал книжные полки и лестничные перила, а в лужах отражалось былое великолепие. Среди этой разрухи стояли высоченные шкафы, книги в которых местами разбухли от воды, и чернила в них поплыли. Острый запах плесени заставлял морщить нос. Место выглядело заброшенным, но книги хранили записи, датирующиеся несколькими веками ранее! Как убедилась Флорэн, читать в картинах можно было так же, как в обычной библиотеке.

Стоит ли говорить, что башня мага стала для нее настоящей находкой? Пусть с потолка здесь капала вода — девушку такое мелкое неудобство не беспокоило. Тем более она нашла отличное укромное место на втором этаже, подтянула туда кресло-качалку и читала, читала. Все, что попадалось под руку!

В этот раз нашла в шкафу семейные мемуары: изыскания какого-то мага о передаче дара, написанные так нудно, что она стала клевать носом уже на третьей странице, а к концу пятой чуть не выронила книгу из ослабевших пальцев. Слишком много пояснений и мало по делу, да и не верилось, что магию можно отдать кому-то. Но не дочитывать девушка не привыкла и понемногу втянулась, к тому же описываемый обряд чем-то напоминал взорвавшуюся в ее руках книгу: правда, там маг должен был сам произнести заклинание.

Взбодрившись, девушка собралась сделать несколько пометок и поискать незнакомые слова и руны в справочниках, как вдруг услышала шаги. Затаившись, она не сразу отважилась выглянуть. Когда же все-таки посмотрела вниз, то увидела, как по первому этажу идет высокий мужчина. Сверху можно было разглядеть его темную макушку и черный костюм, но не лицо. Интересно, это тот же человек, который повстречался ей в лесу?

Незнакомец просматривал книжные шкафы, неторопливо, одну за другой листал книги, откладывая неподходящие в сторону. Искал что-то конкретное? Флорэн тихонько фыркнула в кулак: возможно, она могла бы подсказать, ведь успела прочитать тут столько всего! Но шутки шутками, а надо выбираться, пока не заметили.

Дождавшись, когда шаги мужчины стихнут в другой стороне, она поспешила к выходу из башни. И только оказавшись в галерее, поняла, что до сих пор сжимает в руках взятый в башне труд. Книга никуда не делась, только «посерела». Теперь вместо красивой бордовой обложки с золотыми вензелями Флорэн видела почти черную кожу, а пятна влаги размыли текст еще сильнее.

«Завтра верну», — не решившись возвращаться в картину, подумала девушка и закинула книгу в сумку. Пройдя же к выходу, замерла у картины с кабинетом господина К. Чернильница была поставлена на место. Кто-то точно ходил по тем же картинам, что и она! Но, в отличие от нее, старательно скрывал свое присутствие.

Так и параноиком стать недолго, разозлилась на себя Флорэн и ушла из галереи, больше не оглядываясь.

* * *