Желая доказать ей неизбежность гибели людей, я взорвал ядерную бомбу. Средний узел был стерт с лица земли, от него не осталось и следа. Бомбу отнесла Фрэджайл: она, ни о чем не подозревая, принесла в город смерть. Средний узел был взорван благодаря человеческим отношениям. Связи между людьми приносят уничтожение. Ничего не изменилось за века: передвигаясь по материку, люди распространяли новые болезни, бывали чудовищные периоды, когда умирала большая часть населения. Люди все равно погибнут, а логистическую систему можно использовать для уничтожения – ради этого я объединился с Фрэджайл и расширил сеть доставки.

Все было предрешено с самого начала. Тогда же я услышал о Сэме Портере, обладателе крайне редкой сверхспособности, возвращенце. Когда я узнал, что он не кровный брат Амелии, меня обуяла сумасшедшая ревность. Сэм был одиночкой, он ни с кем не объединялся сам, но соединял одних людей с другими и в этом нашел свой смысл жизни. Мне казалось, что я смотрю на себя несколько лет назад, и это еще сильнее распаляло мою жажду разрушения.

Пока я изучал информацию о Сэме, я кое-что понял. Амелия привязана к жизни Сэма и, судя по всему, верит, что он добьется возрождения Америки. Чтобы истинная сила Амелии проявилась, требовалось разорвать ее отношения с Сэмом.

Узнав, что Сэм находится неподалеку от Центрального узла, я оставил в городе труп и подстроил теракт, который спровоцировал выплеск пустоты. Когда я услышал, что труп обнаружили, то вызвал Тварь и натравил ее на сотрудника отдела утилизации трупов. Как я и планировал, Центральный узел был разрушен. Вместе с городом, провозгласившим себя столицей Америки, бесследно пропал и штаб «Бриджес», и члены второй экспедиции. План по возрождению Америки пошел прахом.

Однако Сэм вернулся с того света. Возвращенцы не умирают даже во время выплесков пустоты. Какой живучий тип оказался! Известие о том, что Сэм отправится в дорогу в качестве единственного члена второй экспедиции, привело меня в ярость. Я решил ускорить наступление конца. ДУМ-способности – это ничто! Своей силой я превращу этот мир в подобие Содома – города, сгоревшего в дожде из огня и серы.

– Я мост, который приведет к гибели! – с этим криком Хиггс ослабил натяжение веревки.

Сэм дрогнул и упал в смоляное болото. Воспользовавшись этим, Хиггс бросился на Сэма. «Соединить фактор вымирания и этот мир, принести уничтожение – в этом моя роль». Ноги Сэма увязли в смоле, и движения стали неловкими, поэтому Хиггс схватил его и бросил плашмя. Он взял Сэма, который был по пояс в смоле, за волосы, заставил подняться и начал бить по лицу. Оно, вымазанное в смоле и крови, уже мало напоминало человеческое.

– Я понял истинную сущность Выхода смерти! Ни ты, ни Амелия не понимаете смысла шестого вымирания! Его ужаса! – ревел Хиггс.

Сэм попробовал отмахнуться от Хиггса, но тот ударил его еще раз, вцепился в голову, будто собирался раздавить череп, и еще глубже утопил Сэма в смоле.

– Каким бы особенным возвращенцем ты ни был, если задохнешься тут, то уже не сможешь вернуться. Сдохни чуть раньше, чем вымрет человечество, – тогда посмотришь на его гибель с того света! Ты не сможешь перекинуть для себя мост, чтобы вернуться, поэтому придется просто наблюдать за вымиранием со стороны.

Продолжая говорить, Хиггс сжал голову еще сильнее, но тут из смолы высунулась черная рука Сэма. Она сдавила кисть Хиггса так сильно, что захрустели кости, и тот был вынужден ослабить хватку. «Откуда в нем еще силы?»

Сэм затащил Хиггса в смолу. Ничего вокруг видно не было, и клейкая жижа безжалостно заполняла рот. Смола, которая должна была повиноваться желаниям Хиггса, сейчас не подчинялась ему. «Что за глупость?» – Происходящее ставило Хиггса в тупик.

Они поменялись местами: теперь Сэм сел на Хиггса сверху, схватил его за грудь и ударил несколько раз по лицу. Каждый раз Хиггс на миг терял сознание. «Вымирание предопределено. Сначала умрет Сэм, потом я применю силу Амелии, фактора вымирания. Это непоколебимая истина, поэтому то, что происходит сейчас, просто бессмысленная отсрочка. Так ведь, Амелия?!» Однако она молчала.

– Вымирания не избежать. Амелия, ты же для этого появилась?

Амелия не ответила, вместо этого на Хиггса обрушился кулак Сэма. Хиггс понял, что у него сломан нос: в глубине глотки распространялся привкус ржавчины, кровь хлынула прямо в горло.

«То есть это я умру от удушения? Такого быть не может!» Сэм схватил Хиггса за грудь и грубо потряс. Хиггса вырвало смесью крови и смолы, и он наконец сделал вдох. Он испытал облегчение и не сразу осознал противоречие: он верил в вымирание, а обрадовался тому, что вернулся к жизни. Тут они услышали голос Амелии:

– Сэм!

«Почему она позвала не меня?» – Хиггс упал духом, и сомнения лишили его воинственности. Он увидел, что Амелия с золотой маской на лице освободилась из паутины и теперь стояла на песке, хотя время для этого еще не пришло. Она подвела Хиггса, нарушив его планы.

– В этой игре ты победил. Но вымирание не остановить. Давай кончай уже! – произнес Хиггс, которого Сэм поднял из смоляной пучины.

Отчасти он говорил это самому себе. Если он оставит надежду, то его мечты никогда не сбудутся. Даже если его не станет, вымирания все равно не избежать. Сэм молча покачал головой, глядя сверху вниз. Кто-то приближался по песку, но это были не звуки шагов Амелии. Сэм исчез из поля зрения, и вместо него появилось другое лицо.

– Фрэджайл?

«Почему ты здесь?» – хотел было спросить он, но Фрэджайл заговорила раньше.

– Надо же, ты меня помнишь. – Бывшая коллега приблизила лицо, на котором растянулась пугающая улыбка. – Мое имя – Фрэджайл, но я не хрупкая. – Слова, которые она повторяла в тот день, когда Хиггс заставил ее обезвредить бомбу. – Зато вот ты у меня сломаешься.

– Как ты собралась меня сломать?

Он понимал, что это бесплодные усилия, но не мог остановить себя, потому что знал: если он ничего не скажет, то действительно сломается. Хиггс еще раз посмотрел на Амелию – она стояла, опираясь на Сэма. Наверное, сознание еще не полностью вернулось, и маска была на ней. Значит, для него пока не все кончено.

– Дай мне силы!

Амелия открыла глаза, но тут же сняла маску и бросила ее на песок.

– Ты еще не заметил? Ты уже сломлен, – холодно заметила Фрэджайл.

– Я не должен быть сломлен! Я – Хиггс, та частица Бога, что есть во всем! А ты всего лишь испорченный груз!

Фрэджайл сняла перчатку и вытерла лицо Хиггса, перепачканное смолой и кровью. Заботливо, как тогда, когда они были партнерами, но сейчас она впервые сделала это рукой старухи. Улыбка Фрэджайл заполнила собой все. В глазах Хиггса потемнело, и он почувствовал жгучую боль. Кулак Фрэджайл ударил его по лицу.

– Это ты испорченный груз!

* * *

– Я выполнил обещание, оставляю его тебе.