– Время, – глухо повторил он, – главное сокровище нашей жизни. Время, бег которого неумолим, и остановить его не под силу даже богам. Время, над загадкой которого из поколения в поколение – сотни, тысячи лет! – бьются лучшие магические умы. Пытаются его замедлить, сделать так, чтобы его всегда было вдоволь. Только не в моем случае, Зарина! Времени у меня всегда было в избытке, и даже пришлось… – не договорил. – Терпение – это наука, которую я освоил в совершенстве! На самом деле, она не так уж и сложна, как может показаться на первый взгляд. К тому же тебе осталось подождать совсем немного…

Мне было невдомек, о чем он говорит.

Время? Терпение? Почему?!

– День или два. Возможно, три, – продолжил он. – Самое большее – одна неделя, и ты почувствуешь в себе необратимые изменения. Ощутишь свою вторую ипостась, после чего рукой подать и до момента, когда сможешь перекидываться.

– Но разве такое может быть?.. – прошептала я, потому что все еще не могла поверить. – Неужели я смогу превращаться в дракона после стольких лет без… крыльев?

Он кивнул.

– Процесс уже запущен, остается дождаться… Я не могу его ни ускорить, ни замедлить, потому ни от меня, ни от тебя уже больше ничего не зависит. Это похоже на зерно, попавшее в благодатную почву, и нам остается лишь смотреть, как оно набирается сил, чтобы дать свои всходы. Ну а пока мы с тобой ждем, я собираюсь тебя угощать и развлекать! – заявил он шутливо.

– Зачем?! – удивилась я. Встряхнула головой, сбрасывая дурман наваждения. – Я не совсем поняла смысл притчи о зерне и всходах и как она сработает в моем случае. Признаюсь, когда я сюда шла, то думала, что вы подскажете специальные упражнения, которые позволят мне почувствовать вторую ипостась и потоки, подвластные вашему… нашему племени! Возможно, особая медитация для развития магического дара… Мы занимались похожим с магистром Робером на третьем курсе.

– Гм… Медитация? – задумчиво произнес дракон. – Пожалуй, оставим-ка мы ее магистру Роберу, тогда как сами… Лучше мы с тобой выпьем кофе! – Похоже, мысль о медитации его не особо вдохновила. – Тебе случалось пробовать сей славный напиток?

Покивала. Да, случалось! Мама пила в охотку и фрейлин своих приучила. Отец, правда, даже на двадцать третий год брака все еще сопротивлялся, заявляя, что это гадость несусветная. Я же пробовала на одном из приемов во дворце, но не сказать что особо впечатлилась.

– Его выращивают на дальней оконечности Островного Государства Драконов. Климат там достаточно влажный и жаркий, как раз подходящий для кофейных кустов. Затем собранный урожай тщательно высушивают и обжаривают…

Рассказывая о тонкостях производства, магистр ловко заварил черный ароматный напиток в круглом чайнике, затем наполнил им две тонкие фарфоровые чашки, достав все из резного секретера. Я же тем временем молчала, размышляя о его словах. Вернее, о зернах, благодатной почве и всходах, которые вот-вот появятся…

Вместо них получила чашку с кофе.

Отхлебнула. Второе мое знакомство вышло куда более приятным, чем первое. Горьковато-сладкий бодрящий напиток заставил шире раскрыть глаза. Тут магистр незаметно перевел рассказ на свою страну, раскинувшуюся на более чем двадцати островах Драконьего архипелага, занимающую все Южное побережье и приличную часть Великой степи, сотню лет назад отбитую у скизов, чего они до сих пор не могли простить…

Рассказчиком он оказался замечательным, так что я и не заметила, как допила свой кофе, оставив на донышке чашки лишь черную гущу. К тому же дракон во время разговора как-то ловко подвинул ко мне серебряное блюдо со сладостями. Я уже пробовала шоколад в столице и терялась в догадках, где он смог раздобыть подобную редкость в Брендане. Но не спросила, потому что он заговорил о своих странствиях, и я принялась слушать, чуть ли не раскрыв рот.

Оказалось, магистр Донейл облетел весь Обитаемый Мир и даже заглядывал в Шамгарат. Вернее, дважды перелетал через горы, и оба раза ему удавалось вернуться – немыслимая удача!

– Болота начинаются сразу же, стоит лишь перемахнуть через хребет, – произнес он, пристроив свою кружку на серебряном подносе рядом с моей. В синих глазах что-то промелькнуло, словно он… залюбовался увиденным.

Я снова покивала, потому что уже знала – за горами начинаются непролазные топи. Смертельная трясина, в которой сгинули все наши разведывательные отряды, ушедшие или улетевшие в желтое марево, поднимающееся над затянутой черно-зеленой ряской болотной жижей.

– Их испарения ядовиты, – продолжил магистр, раскинув на столе карту Кемира, извлеченную из внутреннего ящика письменного стола. И я склонилась над ней, потому что он принялся показывать длинным нервным пальцем места, где пересекал Мервянные горы.

– Болота тянутся во все стороны на несколько дней лету. Похоже, они выделяют какой-то особенный газ с довольно резким запахом и приторным вкусом. Подозреваю, именно он оказывает странное влияние на разум… Я залетал довольно далеко, при этом держался достаточно высоко, чтобы его не вдыхать, но все-таки вышло не слишком высоко. В какой-то момент я понял, что теряю рассудок. Связь с драконом слабела с каждым взмахом крыльев, а болота так и не собирались заканчиваться. Впрочем, мне хватило ума повернуть назад, иначе я бы здесь не сидел!

Замолчал, уставился на меня – снова этот пронзительный взгляд, словно он знал неведомую мне тайну. И вот тогда я решилась… Уверена, магистр что-то скрывал! Ведь он побывал везде, облетел чуть ли не несколько раз почти весь Обитаемый Мир, так что же вынудило его остаться в захолустной Северной провинции и устроиться на работу в Академию, где из его племени лишь один адепт?.. И то, если меня можно назвать драконом!

– Почему вы выбрали наш город и Академию Магии Севера? – осторожно спросила у него. – Вы готовитесь к новому перелету через горы? Я буду рада, если вы мне расскажете, потому что…

Хотела сказать, что Шамгарат всегда меня завораживал, но не успела – дракон покачал головой:

– Я уже порядком поскитался по свету. Пришло время остановиться. Остепениться и получить то, что мне давно уже обещано богами.

В его голосе вновь послышался намек, который заставил меня насторожиться.

– Остепениться? – переспросила у него. – Вы имеете в виду… остановиться, чтобы завести семью?

Он кивнул, и я сглотнула, потому что сказанное вызвало поток совершенно неконтролируемых, хаотичных мыслей.

– А вы не пожалеете? – все-таки я решила оставить слишком уж скользкую тему, потому что мне показалось, будто он здесь… по мою душу! – Не будете сокрушаться о прежней жизни, свободной от каких-либо обязательств?!

– Пожалею ли я?! – удивился магистр, словно я спросила о чем-то неразумном. – Я жалею лишь о том, что стоял в стороне и смотрел, как твой брат разукрасил лицо мелкому гаденышу, накинувшему на тебя заклинание подчинения. К величайшему моему огорчению, у меня есть некие обязательства, которым мне приходится следовать с момента, когда я принял преподавательскую мантию из рук архимага Лийарта. Именно они не позволили мне сделать это самому!