Пусть, по словам магистра Донейла, процесс трансформации уже запущен и уже очень скоро у брошенного в благодатную почву семени появятся всходы, но пока что я абсолютно ничего не ощущала. Никаких внутренних изменений, никаких намеков на то, что моя вторая ипостась готовится выйти из летаргического сна, в котором она пребывала все эти годы!

Разве может идти речь об Истинных Парах, если мы принадлежим к разным видам?! Он – дракон, а я – обычный человек, как бы сильно я ни хотела обрести крылья!

При этом не сказать что я ничего не чувствовала к магистру Донейлу. Между нами существовало странное притяжение, отрицать которое значило бы кривить душой. Меня тянуло к нему, словно железную стружку к гигантскому магниту, но… Разве это повод доверчиво идти на поводу у собственных желаний, позволив привлекательному мужчине вскружить себе голову?

Нет, и еще раз нет!

Поэтому, крепко-накрепко наказав себе не терять связь еще и с реальностью, в которой жених у меня остался всего лишь один – Вестард, сын короля Инслейва, я подхватила под руку оживленную сверх меры сестру и зыркнула недовольно на брата. Вот же конспиратор выискался! Подрался с Логаном Киршем под синими очами магистра Донейла и ничего мне не сказал!..

Наконец, сопровождаемые ставшей привычной охраной, мы отбыли на встречу с хедрайтским принцем. Прошли мимо дома лорда Кирша – мрачного особняка из темного камня, как раз под стать его хозяевам. Потом мимо дома Рэнделлов, выкрашенного в бело-голубой цвет, с горшками белых петуний на окнах. Затем оказались в соседнем квартале, прилегающем к оживленной набережной и порту Брендана. В большом трехэтажном доме с мраморными колоннами, стоявшем чуть особняком от жилищ купцов и ростовщиков, меня уже дожидался очередной претендент на мою руку и сердце. Вернее, мой последний принц, последняя надежда на семейное счастье!

Вестард и добрая часть его дружины стояли на широком крыльце особняка Торговой Гильдии Севера. С замиранием сердца я уставилась на хедрайтского принца, сразу же вычислив его в толпе здоровенных молодых викингов. Впрочем, принц был им под стать – такой же молодой и такой же здоровенный, одетый просто и без излишеств: в светлую льняную тунику, подпоясанную широким ремнем, на резной пряжке которого был герб королевской семьи. На узких бедрах – кожаные штаны, здоровенные ножищи обуты в черные сапоги.

С нашей первой памятной встречи он сильно изменился – вымахал так, что возвышался надо мной чуть ли не на целую голову, обзавелся мощной мускулатурой и широченными плечами, но я узнала его по добродушной улыбке… Вестард как раз успел мне улыбнуться перед тем, как мы сцепились в саду!

А еще у него были яркие серые глаза под темными, вразлет, бровями, крепкие губы и необычная для жителей Кемира прическа – на здоровенной, выбритой голове волосы оставлены лишь на затылке и заплетены в диковинную косу, спадающую до широких плеч. Но куда больше косы меня заинтересовали боевые татуировки на его бритом черепе. Вспомнив уроки по Мироустройству, я уставилась на Вестарда во все глаза, потому что насчитала отличительные знаки пяти набегов.

Неплохо для двадцати двух лет, ведь мы с ним были одногодками!

Тут Вестард пошел ко мне навстречу, так же как и Арвай, приветственно раскинув руки. Я же почему-то застыла, не совсем понимая, что теперь делать. Остановить его холодным взглядом и резким словом? Или же позволить себя обнять?

Так бы и стояла, если бы не получила локтем в бок от сестры.

– Рот закрой, – шепнула мне Агнес. – Мухи залетят, целоваться неудобно!

– Что?! Какие еще мухи? – прошипела я.

– Красавец! – вместо ответа заявила мне сестра. – Ну ведь хорош же, Заринка, признайся!

Признаваться я ей ни в чем не собиралась, хотя он и вправду был хорош!

– Ты ли это, Вестард, сын Инслейва?! – чувствуя, как улыбка непроизвольно растягивает мои губы, спросила у подошедшего мужчины. Позволила себя обнять под одобрительный взгляд сестры и куда более одобрительный гул его молодецкой дружины. – Куда подевался тот глупый мальчишка, с которым мы подрались у фонтана?!

– Ты ли это, Зарина Кромунд?! – ответил он мне тон в тон. – Где та худющая девчонка, которая сожгла мне половину волос? Вместо нее передо мной стоит удивительная красавица, при виде которой замирает сердце! – в голосе его звучало искреннее восхищение, и его люди вновь одобрительно загудели.

– Зачем тебе волосы, если от них все равно ничего не осталось? – засмеялась я в ответ. – Лишь девичья косичка на затылке!

Сразу поняла – с ним стоит себя вести просто, без излишних экивоков, не строить из себя принцессу-недотрогу, а смеяться и добродушно подшучивать, позволяя подшучивать над собой. И оказалась права – Вестард расхохотался во весь голос. Произнес в ответ что-то вполне уместное о различиях в наших традициях, которые нам с ним ничего не стоит объединить, после чего предложил подняться на второй этаж, где в парадном зале уже накрывали столы для вечерней трапезы.

В просторном помещении, украшенном гербами Торговой Гильдии, соседствующими с охотничьими трофеями – головами рысей и горных оленей, – беззвучно скользили вышколенные слуги, сервируя ужин. Вестард, несмотря на свои немного медвежьи манеры, вполне ловко усадил меня на почетное место за столом рядом с собой. Затем мы дружно ели. Северяне – много и с завидным аппетитом, не забывая нахваливать кухню Кемира и постоянно поднимать чарки с вином и яблочным сидром за мое здоровье и здоровье королевской семьи. Брат, расслабившись, решил от них не отставать, и его серебряная чарка взмывала в воздух наравне со всеми, хотя завтра у нас была очередная контрольная по Мироустройству…

За Агнес ухаживало сразу пятеро, толкаясь и недовольно порыкивая друг на друга, чтобы занять место по обе стороны от кемирской красавицы и удостоиться ее внимания. Сестру это нисколько не смущало. Наоборот, глаза довольно блестели, лицо раскраснелось от простоватых, но искренних комплиментов. Мне тоже с лихвой перепало восхищенных взглядов Вестарда, с которым мы долго вспоминали его самый первый визит в Гридар и нашу с ним глупую драку. Потом заговорили об учебе, и принц Хедрайта смущенно признался, что забросил Академию еще на первом курсе, потому что отправился в свой первый набег.

Думал доучиться, когда вернется, но…

– Ты всегда сможешь уложить своей магией его на обе лопатки! – смеясь, заявил Торвейн, светловолосый бородатый здоровяк, лучший друг Вестарда, сидевший по левую руку от меня. Впрочем, почти все друзья принца во многом казались мне похожими – словно вырубленными из крепкого, кряжистого дуба северной породы. – А если начнет сопротивляться, то мы поможем, моя королева!

– Не забегаешь ли ты немного вперед, Торвейн? – улыбаясь, спросила у него. – Меня еще рано называть своей королевой.

– Но если собственный принц потерял дар речи от подобной красоты и забыл, зачем он приехал в Кемир, то на что, спрашивается, мы, его друзья?! – рявкнул Торвейн, и ему единогласно ответили двадцать здоровенных глоток. Торвейн тут же произнес очередной тост, на этот раз за удивительную красоту старшей принцессы Кемира. – Увидев тебя, – викинг вновь повернулся ко мне, раскрасневшейся, уверена, не меньше Агнес, – он совершенно потерял голову, моя королева! Да так, что до сих пор не может ее найти!