И Тайлан, и я, и даже легкомысленная Агнес понимали ценность привезенной Вестардом из последнего набега карты. Если проходов из Шамгарата в Кемир всего два, как утверждала карта, то с ее помощью мы найдем последний и уже никогда не позволим врагам хозяйничать на своей территории!

– Это мой подарок принцессе Зарине Кромунд, – отозвался Вестард. – Она вольна распоряжаться им по собственному усмотрению.

– Спасибо, брат! – расчувствовавшись, отозвался Тайлан. Протянул руку, и принцы обменялись дружеским рукопожатием. – Кемир премного тебе благодарен! Поверь, мы не останемся в долгу.

– Вы мне ничего не должны. Хедрайт всегда будет ценить дружбу Кемира, и мы всегда останемся вашими верными союзниками, – произнес тот, уставившись мне в глаза. – Но ты должен знать, мой друг, что я приехал сюда не только из-за нашей дружбы. Я приехал сюда за твоей сестрой!

…Затем была прохлада вечера, в которую я сбежала от гула голосов, смеха и бесконечных тостов, поднимаемых то за мое здоровье, то за будущую экспедицию в Шамгарат. А еще – мраморный балкон на втором этаже особняка, и звездное небо, и завораживающий вид на мерцающую лунную дорожку на темной глади реки, и покачивающиеся возле причалов даккары хедрайтского принца, который прибыл сюда… за мной.

– Как погиб твой брат? – спросила я у подошедшего Вестарда, потому что ночная тишина грозила обратиться в признание, к которому я еще не была готова.

Он ведь нравился мне, этот северянин! Подкупал своей простотой, искренностью, и я, как ни старалась, так и не смогла найти в нем ни единого изъяна. Ничего, что заставило бы меня задуматься о правильности выбора и невозможности нашего брака. Кроме одного – он не был Дарьяном Донейлом.

А еще… Он не был драконом.

Но, быть может, это вовсе не изъян, а даже к лучшему? Вестард – мой единственный шанс быть счастливой и выбросить из головы глупые надежды обрести крылья?!

– Ульрик всегда был слишком самоуверенным, – Вестард облокотился на перила, и я увидела, как в его глазах отражается растущая луна. – Провел свои даккары через Восточный пролив, но вместо того, чтобы разграбить тамошние поселения, посчитал себя достаточно сильным и хитрым… Решил заплыть дальше и сразиться с драконами, хотя за год до этого мы заключили мир с Каперунгами! Ульрик жестоко поплатился за свою ошибку, сложив голову на дальних островах и положив там весь свой флот… Десять кораблей и три сотни человек не вернулись из того набега. Мой брат отправился к Древним Богам и пирует со своей дружиной в их чертогах. Мы с ним обязательно встретимся, когда придет и мое время…

– Мне очень жаль, – произнесла я, пытаясь вспомнить его старшего брата. Выходило не слишком хорошо, потому что на его образ накладывался новый – стоявшего передо мной сероглазого молодого воина. – Ты ведь любил его?

Попыталась представить, как это – потерять кого-то из своей семьи, твою кровь, часть тебя, но тут же мысленно себя оборвала еще до того, как успела провалиться в пучину горя. И тут же зашептала молитвы – истово, горячо – прося, чтобы Единобог уберег… Всех-всех, кого я люблю!

– Любил, – отозвался Вестард, и его ручища сжала перила. Мускулы вздулись, грозя разорвать рукав его туники или же вырвать мраморный кусок балюстрады. – Но знаешь, Зарина, я бы, наверное, не смог ему простить… Никогда бы не простил, если бы он на тебе женился! Не смог бы видеть вас счастливыми, смотреть, как подрастают ваши дети. Ушел бы из дома, скитался, пока не сгинул в одном из набегов, или же, если бы Боги не позволили мне умереть молодым, поселился на дальних островах…

– Но почему?.. – изумилась я.

– Помнишь, как ты приложила меня головой о ту каменную плиту?

Кивнула. Как такое забыть?!

– С того самого момента я знал, – усмехнулся он, – что если когда-нибудь и женюсь, то только на тебе. Я люблю тебя, Зарина Кромунд, и другой мне не надо! Я не уеду отсюда, пока не получу твоего согласия.

– Но, Вестард, ты… – сердце заколотилось, заглушая связные мысли. – Ты слишком забегаешь вперед! Мы виделись с тобой всего лишь два раза в жизни. В первый раз мы подрались, а во второй… – Нет, во второй раз мы не подрались! – Я тебя совершенно не знаю…

– Узнаешь! – ответил он, и в ту же секунду его руки оказались в опасной близости от моей талии, а его губы – от моего лица.

– Узнаю, – согласилась я, увернувшись прежде, чем он меня поцеловал. Вестард покорно разжал руки, позволяя выскользнуть из своих объятий, но… недалеко и ненадолго. – Не так быстро, – попросила его. – Ты должен дать мне еще немного времени.

– Все, что ты захочешь! – любезно отозвался он. – Все, Зарина… Все только для тебя!

И вот тогда я… взяла и пригласила его на празднование нашего с Тайланом дня рождения.

– Завтра в нашем доме, – сказала ему, кусая губы от волнения, – состоится небольшое торжество. На нем будет только наша семья, самые близкие нам с Тайланом люди. В Брендане из них только Маркус, жених Агнес, и его сестра Лилли… Мы будем рады тебя видеть! Вернее, я буду рада тебя видеть… Можешь взять Торвейна, если захочешь прийти с другом.

Бородатый весельчак мне очень понравился.

– Почту за честь! – довольным голосом отозвался хедрайтский принц. – Но думаю обойтись без Торвейна, его еще попробуй прокормить! – засмеялся он. Серые глаза показались мне совсем черными, когда он вновь приблизился ко мне. – Семья, Зарина, – негромко произнес Вестард. – Мне нравится ход твоих мыслей!

Затем я все-таки сбежала с балкона, потому что ему настолько понравился ход моих мыслей, что он вновь засобирался меня поцеловать. Да и я тоже… Кажется, мне он тоже очень нравился! К этому времени Агнес уже вовсю зевала, и вскоре мы стали прощаться. Прощались долго, а по дороге домой я услышала от брата, что если Вестард попросит моей руки и я не буду против, то он, как старший в семье, даст свое согласие на наш брак.

– Нормальный он парень! То, что надо, – заявил мне брат. В устах Тайлана, ревниво оберегающего меня от мужского внимания на протяжении многих лет, это было похвалой. – Выходи за него, Заринка!

…Наконец мы все же улеглись спать, и этой ночью впервые за десять лет мне приснилась моя драконица. Она была прекрасна… Иссиня-черная, идеальная в своих пропорциях – от кончика шипастого хвоста до острого зубчатого гребня на позвоночнике и распахнутых алых крыльев. И она летела, спешила ко мне в лучах заходящего солнца, лавируя между скалистыми отрогами Мервянных гор. Боялась не успеть, боялась не прилететь вовремя…

Боялась, что я сделаю неправильный выбор, обреку ее и себя на долгие годы страданий.

Я же стояла высоко-высоко в скалах, на узкой площадке, сжимая в руках голубой эдельвейс, подарок магистра Донейла. Дожидалась ее появления. Видела, как она подлетала все ближе и ближе, и с каждой секундой все отчетливее различала гордо вскинутую голову, мощные крылья, выдерживающие резкие порывы северного ветра.

Мое сердце замирало от сладкого предвкушения.