— О, ничего страшного! Эта ситуация лишь принесла мне сладкие плоды, — победно улыбнулась на это Вивиан.

— Значит, это война?

— Да, моя милая Джейн, война. Но я ни капли не боюсь ее.

— И не стоит, мисс Вивиан! Она скоро узнает, с кем связалась, эта крыса! Но скажите мне, вчера на балу вы уже выбрали себе будущего жениха? Или, как вы говорите, жертву? — поинтересовалась Джейн.

— Да, выбрала.

— И кто же это?

Вивиан взглянула на подругу в отражении зеркала и с довольной улыбкой произнесла:

— Герцог Найтингейл.

— Но, мисс Вивиан, ведь вы говорили, что он для вас слишком знатный! — застыв со шпилькой в руке, горячо воскликнула Джейн.

— Тише, тише, Джейн! Это тайна! Ее никто не должен узнать! — рассмеялась на это Вивиан.

— Ой, простите! Я просто очень удивлена! — громко прошептала Джейн и продолжила причесывать подругу.

— О, Джейн, я и сама удивлена! Вчера он танцевал со мной целых два танца, пытался беседовать со мной… И он смотрел на меня таким взглядом! — Вивиан прижала ладони к груди и мечтательно улыбнулась.

— Так он, наверняка, уже в вас по уши влюблен, — уверенным тоном сказала Джейн.

— В этом я не уверена, но то, что он испытывает ко мне симпатию — очевидно. Сначала я не заметила этого. Джейн, я была так холодна с ним во время танца! Он весь вечер смотрел на меня. Я это чувствовала… А эта мамзель так злилась! У нее было такое красное лицо! — Вивиан рассмеялась.

— А вы не боитесь его шрама?

— Боюсь? Он лишь украшает его красивое лицо. Он так красив… Я думала, мужчин красивее моего кузена не бывает, но, когда увидела герцога Найтингейла, поняла, что ошибалась.

Вивиан говорила правду: герцог Найтингейл очаровал ее, несмотря на то, что она была так равнодушна к нему во время танцев. Ведь сперва она была полна уверенности в том, что он пригласил ее, чтобы полюбоваться ее красотой и не больше. Но пристальные взгляды, которые герцог бросал на нее весь вечер, убедили ее в том, что и она, даже не прибегая к своим чарам, очаровала его.

— Только поберегитесь, мисс Вивиан: стать его женой хотят много других девушек.

— Я знаю. Но это ничего для меня не значит. Он будет моим. Ты закончила?

— Да, мисс Вивиан. Ой, вам уже надо идти! Без пяти семь! — спохватилась Джейн.

— Спасибо! Ты просто волшебница! Эта прическа просто прелестна! — Вивиан встала из-за туалетного столика, расправила складки платья и направилась к двери.

— Это новая мода, — вдогонку ответила ей Джейн. — Но разве вы не наденете свою птичку?

«Ах, это она о цепочке моей матери. Моя милая добрая Джейн!» — улыбнулась Вивиан.

— Потом, — ответила она подруге. — У тебя, должно быть, сегодня много дел?

— Леди Крэнфорд велела мне вымыть ваши покои, — отозвалась та, торопливо направившись следом за Вивиан.

— Но ты уже делала уборку! Два дня назад!

— Мэм любит чистоту. Да и за два дня может набраться много пыли. Уж поверьте.

Девушки вышли к широкий длинный белый коридор.

— Верю, Джейн, верю. Но, прошу тебя, помни о том, что наш сегодняшний разговор — большой секрет, — сказала Вивиан.

— Я никому ни слова не скажу, мисс Вивиан. Но, простите, мне нужно на кухню.

На этом подруги расстались.

Вивиан прибыла к завтраку ровно в семь. Ее тетя и кузен уже занимали свои места. Леди Крэнфрод, как обычно, окинула племянницу критическим взглядом, но не сказала ни слова о ее простом бледно-зеленом платье.

— Поздравляю тебя, моя дорогая: вчера ты была неподражаема. Я только и слышала ото всех о том, как красива моя племянница, — приветливо сказала леди Крэнфорд, а затем взглянула на своего сына: — И ты, мой дорогой сын, тоже был окружен вниманием.

Энтони ответил матери мрачным взглядом.

У него была причина быть недовольным: он так и не остыл от ревности, и был даже зол на кузину за то, что вчера она танцевала со многим кавалерами, но не с ним. Но он и не смог бы пригласить ее на танец, ведь прилагал все усилия, чтобы очаровать мисс Абигейл Леншер. И все же, ему это плохо удавалось: почти не слушая девушку, Энтони невольно следил за Вивиан, которая, кружась в танце, улыбалась, о чем-то беседовала со своими партнерами и совершенно не обращала на него внимание.

Энтони знал, что вины кузины в его ревности не было: такова была ее судьба — искать богатого мужа, и все же, он не желал смотреть в ее сторону, а когда она тепло поприветствовала его, он лишь бросил ей холодное: «Доброе утро» и до конца завтрака не сказал ей ни слова. Однако сама девушка была все еще полна ярких восторженных воспоминаний о вчерашнем бале и не заметила его холодности к ней.

— Много джентльменов были восхищены тобой, Вивиан. И со многими из них ты танцевала. Кто из них стал твоим выбором? — прямо спросила леди Крэнфорд.

— Я, право, не знаю, что ответить, тетушка… Все прошло так быстро, что я не сумела запомнить ни одного лица, ни одного имени, — ответила ей Вивиан.

— Мистер Дэрбинел мог бы стать тебе хорошим мужем.

— Увы, тетушка, я совершенно не помню, кто он такой и как выглядит.

Вивиан лгала: она прекрасно помнила этого пропахшего потом грузного мужчину, который, к тому же, уже начинал лысеть.

«Господи, тетушка считает, что я могу выйти за такого, как он?» — с отвращением подумала она.

— Он богатый предприниматель и владелец нескольких больших магазинов, — напомнила ей тетя. — Он, кажется, не на шутку увлекся тобой. Весь вечер просил меня осведомиться у тебя о том, примешь ли ты его сегодня.

— О? — равнодушно сказала на это Вивиан и взяла в руки столовые приборы, готовясь вкушать свой завтрак.

— Конечно, снаружи он весьма неказист, но он богат и обладает мягким сердцем, — продолжала леди Крэнфорд.

«Бедняга влюбился в меня… Что ж, не моя вина в том, что скоро его сердце разобьется, когда я стану герцогиней Найтингейл» — подумала Вивиан, медленно прожевывая кусок хрустящей булки с тончайшим слоем сливочного масла.

— Энтони, ты сегодня так задумчив, — вдруг сказала леди Крэнфорд, внимательно взглянув на сына.

— Я плохо спал, матушка, — коротко бросил он, не имея ни малейшего желания иметь с кем-либо беседу, даже со своей матерью.

— Ты весь вечер провел в компании мисс Леншер, — улыбнулась та. — Хороший выбор, Энтони. Она хороша собой, а ее родители дают за нее богатое приданое.

— Хм! — было ответом Энтони.

— Тебе следует принести ей визит, и как можно скорей. Она должна чувствовать, что ты заинтересован ею.