— Исходим из худшего. Пять эскадр, в боевой готовности, плюс оборонительные системы самой станции. "Тень Земли" переоснащался в качестве корабля-рейдера. Так что десять минут боевого маневрирования, при условии работы активных щитов, я гарантирую. Первый удар наносим из гиперкосмоса, в режиме "граница". Дальше атакующий бросок крейсера к станции. Мы принимаем огонь на себя, давая противнику разрядить накопители энергии.

— Это приведет к неизбежному возникновению энергокапсулы!

— Знаю. Но теперь у нас есть усовершенствованная система сброса накопленного щитами потенциала.

— Она еще не опробована на практике!

Адмирал нахмурился.

— Антон не нагнетай. Мои решения сейчас не обсуждаются. "Тень Земли" атакует секции гиперпривода станции, и принимает удар эскадр противника. Во второй волне идут "Фантомы" и "Валькирии". Их цель — корабли прикрытия. "Альбион" и "Центавр" выходят из гиперкосмоса последними. Задача: поставить генераторы помех, сбить настройки гиперпривода тем, кто к этому моменту решит сбежать из системы. Дальше будете действовать, исходя из обстановки и текущего состояния "Тени Земли". Это план операции в общих чертах. Даю сутки на детальное планирование, проработку каждого шага, который нам придется предпринять. Любые предложения тактического и технического характера будут учтены и рассмотрены. Глеб, — он повернулся к Стужину. — Сейчас от Лунной базы к Земле начали движение десять астероидов. Я планировал использовать их в качестве узлов планетарной противокосмической обороны, но теперь они послужат другой цели. С каждым состыкован технический носитель. Готовь население к эвакуации.

— Мы… — лицо Стужина вытянулось — Мы покидаем Землю?!

— Подготовка к эвакуации — необходимый шаг. Мера безопасности на случай если моя эскадра не справится. Твоя первейшая задача — не допустить паники. Соберись, Глеб. Тебе верят. Тебя уважают. Не потеряй этого. И еще. Мне потребуются сто сорок два человека, для пополнения экипажей. Список вакансий я тебе передам. Никакой мобилизации. Только добровольцы. Яна, — не дожидаясь ответа Стужина, он взглянул на дочь. — Переговори с медиками. Через сутки я должен быть на ногах. Пока это все.

— Минуту.

— Что у тебя, Антон?

— Я долгое время прожил среди скелхов, на похожей станции и знаю некоторые их регламенты. При атаке будет автоматически активирован узел дальней межзвездной связи.

— Но остальные станции скелхов опустели, — возразил адмирал. — Сигнал бедствия или призыв о помощи ничего не изменит. На борту нет экипажей. Некому запустить процессы клонирования. Насколько я знаю, автоматической процедуры на такой случай не предусмотрено. Омни был параноиком и лично отдавал приказ на воспроизводство нового поколения биороботов. Ты знаешь это не хуже меня, — адмирал счел вопрос исчерпанным, но Реутов проявил неожиданную настойчивость:

— Речь идет о потенциальных союзниках и возможности установить контакт с другими человеческими колониями. Мы знаем о существовании поселения на планете под названием "Джорг", но нам неизвестно где она расположена. Также неясно куда эвакуированы люди с обнаруженных на орбите Юпитера криогенных платформ. Кроме того, я убежден: не все космические расы в сфере влияния Омни постигла участь Земли. Я слышал от скелхов об империи квазианцев, с которыми Омни вел затяжную войну. Наверняка уцелели и другие очаги независимых цивилизаций.

— Зачем нам контакты с чужими?! — возмущенно спросил Алан Мерфи.

— Если мы снова выходим в дальний космос, нужно предвидеть и учитывать все последствия этого шага, — ответил Антон. — Многие цивилизации, пострадавшие от рук Омни, за четверть века могли пройти путь восстановления, схожий с нашим. Мы — потенциальные союзники, по крайней мере до тех пор, пока не будет устранена угроза со стороны скелхов.

— Хорошо. Допустим. К чему ты клонишь? — спросил адмирал.

— Узел гиперсферных частот можно взломать. Сигнал со станции не имеет конкретного адресата. Он передается по горизонталям первого энергоуровня, и будет путешествовать через гиперкосмос от звезды к звезде, пока не затухнет. На его генерацию уходят огромные затраты энергии. Мое предложение заключается в следующем: мы можем взломать узел гиперсферных частот, и заставить его работать в течение всего боя, ведя трансляцию в гиперкосмос. Во-первых, длительная работа узла межзвездной связи серьезно подорвет энергооснащенность станции, во-вторых, запись событий будет передана в тысячи звездных систем. Там, где разумные существа используют гиперсферную связь, трансляция будет принята.

Адмирал Торн глубоко задумался, затем кивнул:

— Согласен. Человеческие колонии откликнутся однозначно. Хорошо, Антон. Мы заявим о себе и попытаемся проинформировать другие цивилизации об опасности, исходящей от скелхов. Но как ты намерен кодировать информацию?

— В виде мысленных образов, разумеется, — они подаются дешифровке с использованием большинства нейроподобных систем.

— То есть, представители гипотетических инопланетных цивилизаций, загрузив данные в нейрокомпьютер, или используя свой рассудок, смогут увидеть ход событий, и даже понять смысл переговоров? — спросил Алан Мерфи.

— Безусловно, — ответил Реутов. — Но для этого мне нужно установить вторую независимую сеть нанитов.

— Хорошо, — скрепя сердце согласился адмирал. Он уже понял: отговаривать Антона от участия в боевой операции бессмысленно. — Поставь задачу мнемотехникам, передай им всю известную тебе информацию. Пусть оценят наши возможности и подготовят атаку на узел межзвездной связи. — Торн вновь взглянул на Стужина:

— Глеб, оставим наши разногласия в прошлом. Ты по-прежнему руководишь земной администрацией. Теперь к делу. На каждом из астероидов в прошлом разрабатывались полезные ископаемые. Там сохранилась структура шахт, и жилые модули, где восстановлены системы жизнеобеспечения. Это сделано давно. Предполагалось, что астероиды будут переоснащаться на лунной орбите. При помощи технических носителей каждый из них способен совершить гиперпрыжок. Условия спартанские, но иного способа защитить людей, уберечь население от ответного удара, в случае нашей гибели, нет.

— И куда мы отправимся? — мрачно спросил Стужин. Похоже, он не сомневался, что план атаки на станцию скелхов — это чистое самоубийство.

— На Терра Нову.

— Туда, откуда началась война с фокарсианами?!

— Это лучший из вариантов.

Стужин покачал головой.

— Скелхи прекрасно знают об этой неудавшейся колонии.

— Глеб, подготовь эвакуацию. Времени на размышления нет. Все решиться в ближайшие дни, — адмирал устало прикрыл глаза. — На сегодня совещание окончено. Каждый знает свою задачу. Встретимся в том же составе ровно через сутки.

Солнечная система…

12 мая 3920 года[5]крейсер "Тень Земли" покинул орбитальный эллинг, где проходила его коренная реконструкция.