— Выстрел тоннельной установки!

"Тень Земли", завершив боевой разворот, двигался навстречу противнику.

— Держать курс! Исключить маневрирование! Генераторы щитов — максимальная мощность! Плазмогенераторы с первого по седьмой, цель тоннельная установка, приготовится!

Фрегаты противника продолжали вести ураганный огонь.

— Двадцать секунд до спорадического формирования энергокапсулы!

Активные щиты поглотили слишком много энергии. Ослепительная аура превратилась в пронизанный разрядами энергетический смерч семикилометровой длины, — еще немного и он трансформируется в веретено, а затем замкнет корабль в плотный кокон, из которого уже не вырваться. Каждая технология имела свои плюсы и минусы…

— Пятнадцать секунд до формирования энергокапсулы!

Вспышка гиперперехода сверкнула в стороне от курса. Многотонный снаряд, выпущенный через гиперкосмос, отклонился от заданной траектории, — защита земного крейсера, работающая на принципе искривления метрики, одинаково воздействовала на ткань обоих пространств.

— Экстренный сброс энергии!

Активные щиты отключились, разлетаясь ослепительными веерными лоскутами света, и одновременно "Тень Земли" разрядил генераторы короткоживущей плазмы.

В центральной части станции скелхов два витка исполинской спирали внезапно потеряли четкость очертаний. Сотни квадратных метров обшивки в местах попаданий раскалились, утратили прочность, вспухли волдырями и брызнули в космос, быстро отвердевая в виде абстрактных переплетенных между собой фигур, за которыми теперь зияли огромные пробоины.

— Тоннельная установка уничтожена!

* * *

"Тень Земли" стремительно набрал ускорение, вырвался из-под удара кораблей противника, заставив их потерять время, развернуться, перестроиться и с ощутимым запаздыванием устремиться вслед.

Борта крейсера полыхали огнем. Батареи импульсных орудий вели ураганный обстрел станции. То и дело в космос выбрасывало облачка мутной взвеси — системы охлаждения орудий едва выдерживали темп стрельбы, стравливали отработанные реагенты, поглощали новые порции расходных материалов. Утробно выли гравитационные эскалаторы, подавая из артпогребов кофры с боекомплектами, на контрольных мониторах начали появляться тревожные отметки, — критические попадания становились все чаще, при отключенных щитах, на постановку которых уже не хватало емкости разряженных накопителей, лазерные лучи оставляли на бронеплитах вишневые пятна и длинные раскаленные рубцы.

Восемь фрегатов двигались курсом преследования, два крейсера противника, форсируя двигатели, шли на перехват. Системы противокосмической обороны станции наносили все больше ущерба, по мере того, как "Тень Земли" входил в сектора обстрела неповрежденных надстроек.

Один из двигателей неожиданно вошел в режим перегрузки.

— Держать курс! Заглушить неисправный модуль! Компенсировать тягу отключением симметричной секции!

Станция медленно вращалась, "Тень Земли" продолжал скользить вдоль витков спирали чуждой конструкции. Системы вооружений крейсера перешли на избирательный огонь, выбивая батареи и надстройки ПКО.

Еще немного и земной корабль разминулся со станцией, нанеся ее подсистемам сокрушительный урон.

— Отчет о повреждениях!

Внешний корпус "Тени Земли" зиял десятками раскаленных кратеров. Керамлитовую обшивку местами прожгло насквозь. Наружу выбивало хлопья аварийной пены, некоторые боевые надстройки рдели отметками "уничтожен", поступил доклад о потерях среди экипажа, — один погибший, двадцать шесть раненых.

Адмирал судорожно сглотнул. Морально он готовился к худшему, но и эти цифры больно задели.

Старая закалка не помогла. Он все же изменился за четверть века мирной жизни.

Стараясь не выдать всплеска эмоций, тиберианец продолжил принимать доклады.

Две ходовые секции вышли из строя. Оперативный боекомплект исчерпан на пятьдесят процентов. Реакторы едва справляются с накачкой накопителей, и процесс пополнения энергоресурса идет слишком медленно.

Флот скелхов потрепан, но все еще боеспособен. Ситуация складывалась критическая, но адмирал и не ждал иного.

"Тень Земли" отработал маневровыми двигателями, не прекращая вести огонь, довернул в сторону уничтоженной платформы скелхов, вокруг которой клубилась раскаленная газопылевая туманность: материалом для ее формирования послужили сгоревшие в плазменной вспышке астероиды.

Конвой грузовых кораблей, пытавшийся выйти из зоны боя, попал под огонь и был уничтожен.

Скелхи упорно развивали атаку. Фрегаты били с дальних дистанций, применяя сверхмощные лазерные установки. Противник был уверен — земному крейсеру не уйти.

"Тень Земли" тем временем вошел в границы ближайшего газопылевого выброса. Лазерный огонь со стороны фрегатов сразу же потерял эффективность.

— Восемнадцать процентов заряда накопителей!

— Секциям активного щита по курсу крейсеров противника — готовность! Системы маскировки — готовность! Имитировать потерю хода! Снизить темп артиллерийского огня!

— Фиксирую сигнатуры плазмогенераторов! Крейсера скелхов на дистанции огня, готовы к залпу!

— Поставить помехи! Отсеки внешнего слоя — декомпрессия по команде!

"Тень Земли", теряя скорость, внезапно начал медленно разворачиваться. Заряды установленные поверх обшивки, взрывались, имитируя попадания, выбрасывая в космос частицы, схожие с обломками брони.

Крейсера скелхов произвели синхронный уничтожающий залп. Они приближались с двух направлений, ограничивая земному кораблю возможность маневрирования.

Активные щиты сработали автоматически, всего на мгновенье. Одновременно из поврежденных во время боя отсеков внешнего слоя, где остались только кибернетические системы, была стравлена атмосфера.

"Тень Земли" окутался мутными выбросами, состоящими из газа и обломков, сквозь которые, детализируя картину "попаданий" прорывалось напряженное сияние суспензорных полей. То и дело сверкали вспышки, гейзеры декомпрессии били в разные стороны, огонь со стороны крейсера практически прекратился.

Теперь скелхи окончательно уверовали в победу. Их обезображенная станция медленно вращалась в пяти тысячах километров от новорожденной газопылевой туманности, в недрах которой дрейфовал "уничтоженный" человеческий крейсер. Повсюду клубились скопления обломков. Два флагмана эскадр сбросили скорость, осторожно маневрируя, намереваясь высадить десант, произвести зачистку, — их сканеры фиксировали в глубинах мутного, неравномерно разрастающегося облака частиц три крупных фрагмента "Тени Земли".

Фрегаты прекратили преследование, начали перестроение, готовясь пресечь попытки бегства со стороны выживших людей.

На боевом мостике воцарилась напряженная тишина.