Платформа, прячущаяся среди малых небесных тел, потонула в плазменной вспышке. Ближайший из крейсеров противника внезапно начал разламываться на фрагменты. По его броне пробежали трещины, затем изнутри выплеснулось пламя.

"Валькирии", не покидая гиперкосмос, отработали в режиме "граница", выпустив тысячи ложных целей. Теперь пробои метрики возникали повсюду, вводя в заблуждение системы наведения скелхов, имитируя массированную атаку флота.

Пространство вскипело. Заработали батареи главного калибра станции, удары плазмогенераторов, похожие на ослепительные выбросы управляемых протуберанцев, хлестнули по земному крейсеру, но не достигли обшивки корабля. Активные щиты, в основу которых положен принцип искривления метрики, образовали вокруг "Тени Земли" пылающую ауру, разгорающуюся с каждым новым попаданием.

Бесчисленные лазерные разряды вспыхивали, скрещивались, гасли. Казалось, пылает сам космос. Выпущенные по станции протонные торпеды уничтожило вмиг, ни одна из них не достигла цели.

Киберпространство боевого мостика "Тени Земли" переполнилось информацией, но рассудок адмирала действовал избирательно, принимая лишь наиболее важные сообщения:

— Двигатели отключены. Идем по инерции!

— Группа Верхолина докладывает: "Защита узла межзвездной связи взломана!"

— Критический уровень внешней накачки щитов! Угроза возникновения энергокапсулы!

— Ходовым и артиллерийским палубам — синхронизироваться со сбросом накопленной щитами энергии! — отдавал распоряжения Антон Реутов. — Вращение на корпус! Артотсекам — беглый огонь! Начинаем сброс!

"Тень Земли" пришел во вращательное движение, относительно оси симметрии, обеспечивая тем самым возможность непрерывной работы огневых точек во всех полусферах.

Эмиттеры активного щита отключились. Энергия, накопленная в зоне искривления метрики, мгновенно высвободилась. Потоки излучения ударили, расширяясь по сфере, ослепительная вспышка сброса скрыла крейсер. Со стороны создавалось полное впечатление, что земной корабль взорвался, и это заблуждение дорого стоило скелхам.

Сотни импульсных орудий заработали одновременно. Корпус "Тени Земли" содрогнулся, но тут же, гася опасные вибрации, включились секции компенсаторов, а снарядные трассы уже вспарывали броню станции, уничтожая системы ПКО, взламывая бронеплиты, вгрызаясь все глубже, пробивая защиту палуб, вызывая обширные повреждения.

Досталось и кораблям прикрытия. Опаленные внезапным энергетическим выбросом, они потеряли внешние датчики, и сейчас оказались легкими мишенями. Три фрегата, утратившие способность маневрировать, окутались мутными облаками декомпрессии.

"Тень Земли" разминулся со станцией, и начал удаляться, меняя курс.

— Обнаружена новая сигнатура! Идет накачка тоннельного орудия!

— Активные щиты включить! Максимальная мощность! — мгновенно отреагировал Реутов.

* * *

Итог первых минут боя отображался на информационных экранах мостика.

Крейсер, три фрегата и платформа запуска истребителей уничтожены. Обшивку станции скелхов пересекали уродливые шрамы. Взломанные орудийным огнем бронеплиты клубились, вытягивались шлейфами обломков. Многие палубы подверглись взрывной декомпрессии. Один из витков спиралевидной конструкции едва не перерубило пополам, и сейчас он держался лишь за счет нескольких искореженных балок силового набора. Сквозь пробоины, окутанные мутью кристаллизованной атмосферы, прорывалось багряное сияние.

Адмирал Торн напряженно анализировал поступающие данные.

"Тень Земли" получил лишь незначительные повреждения, однако силы по-прежнему не равны, а главная цель не достигнута.

— Группа Верхолина докладывает о завершении задания и запрашивает дальнейшие инструкции! Аппаратуру узла связи удалось перевести в автоматический режим!

— Пусть соберут информацию по дислокации других станций противника и отходят в точку сбора! — приказал Реутов.

Внезапно заработал внешний коммуникационный канал.

Кто-то из скелхов пытался установить связь с земным крейсером!

— Отклонить! — решительно приказал Торн.

В его мыслях возник образ Антона Реутова.

— Не торопись, — попросил он. — Позволь мне?

— Не вижу смысла.

— Узел связи ведет трансляцию в гиперкосмос, — напомнил Антон. — Глупо упускать возможность. Мы можем расставить все точки над "и".

Торн нехотя кивнул, признавая его правоту.

— Принять вызов в защищенном режиме!

В цифровом пространстве боевого мостика сформировалась выделенная сфера. В ее глубинах проступил образ скелха.

Несколько секунд Реутов пристально смотрел в обрамленные морщинистыми веками, кажущиеся бездонными глаза чужого.

— Требую снизить мощность реактора до десяти процентов и лечь в дрейф! — в ультимативной форме начал скелх. Выглядел он вполне заурядно. Серая кожа, никаких признаков старения.

Адмирал Торн тем временем получил очередной мнемонический доклад:

"Станция задействовала дополнительные источники энергии. Сигнатура тоннельной установки читается отчетливо. Орудие заряжено, готово к выстрелу через гиперкосмос".

"Антон, они не уверены в своем оружии! Хотят нас замедлить, ограничить в маневре. Фрегаты разбились на группы, попарно начали сближение".

"Понял" — мысленно ответил Реутов.

— У тебя есть имя? — вслух спросил он, обращаясь к скелху.

— Да.

— Уже неплохо. Раньше, пока вы служили Омни, были только серийные номера, — заметил Реутов. — Так может быть, назовешь себя, а заодно объяснишь, по какому праву вы вновь вторглись на Землю?

— Мы развиваемся. Создаем свою цивилизацию. Нам требуются определенные технологии. Мое имя — Гекат, — монотонно изрек скелх.

— Развиваетесь? — с сарказмом переспросил Реутов. — Не похоже. Запомни, если вы хотите называть себя "разумными существами", то советую для начала изучить смысл термина "торговля".

— У нас нет времени. Мы не можем ждать.

— Поэтому станете действовать с позиции силы? Согласно своим программам? Так о каком же саморазвитии идет речь?

Скелх пронзительно зашипел, а его образ начал таять. Связь со станцией оборвалась.

"Адмирал оказался прав", — подумал Антон, мгновенно возвращаясь к своим обязанностям, — это была довольно неуклюжая попытка заставить нас сбросить скорость. Но скелх открыто, на весь обитаемый космос заявил о своих намерениях. Искусство дипломатии ему не ведомо…

— Атакующий бросок!

Фрегаты противника резко набрали ускорение. Их плазмогенераторы и батареи лазерных установок вели непрерывный огонь.

Бледная аура внезапно объяла станцию скелхов.