Такой способ восприятия сконцентрировал опыт, накопленный пилотами и навигаторами, мнемониками и технологическими телепатами двух Человечеств.

Вокруг Марса, свечение изгибалось, образуя подобие воронки.

Курс крейсера вел по ее краю, к точке, где ткань пространства, деформированная гравитационным полем планеты, выглядела истончившейся, растянутой.

Секунды обратного отсчета истекли.

— Импульс!

Генераторы высокой частоты создали поле, характеристики которого неприемлемы для метрики привычного человеку космоса.

Неяркая аура объяла корабль. По курсу, разрывая ткань сущего, плеснулась абсолютная тьма.

Еще секунда и кромешный мрак пронзили тончайшие пылающие прожилки.

— Окно гиперкосмоса стабилизировано. Начинаем прыжок!

* * *

Гиперкосмос. Режим "граница"…

"Тень Земли", маневрируя генераторами низкой и высокой частоты, удерживался на зыбкой границе двух метрик.

— Теряем энергию!

— Синхронизация контуров гиперпривода на переделе допустимого отклонения!

— Зонды пошли!

— Двенадцатая палуба, есть искажения! Седьмой отсек "мерцает!" Отказ узлов кибернетической сети!

Режим "граница" требовал точных расчетов, немалого мастерства и мужества экипажа. После объединения технологий двух человечеств, необходимость в экстремальных способах боевого маневрирования часто ставилась под сомнение, но адмирал Торн был непреклонен в принятом решении.

Да, он понимал: в структурах гиперкосмоса заключены все гравитационные связи вещества. То есть, любой материальный объект, будь то звезда или песчинка космической пыли, оставляет энергетический отпечаток своего существования, который можно увидеть и проанализировать.

В ходе модернизации "Тень Земли" получил продвинутую систему обнаружения сигнатур, а кибернетические расширители сознания давали людям возможность прямого подключения к датчикам крейсера.

Однако, адмирал пошел на осознанный риск, приказав удерживать "Тень Земли" на границе метрик. Пристальное изучение гравитационных отпечатков не давало детализированной информации. Сгустки сияния и сеть пылающих линий различной интенсивности позволяли выделить среди них звезду, три планеты, с полсотни крупных астероидов, и конечно станцию скелхов, вокруг которой семнадцать ярких точек образовали неплотное сферическое построение, но многие вопросы оставались без ответа.

Какому классу кораблей принадлежат крохотные ауры? Как оценить состояние их бортовых систем?

— Капсулы с нанопылью выпущены!

Секунда… вторая… третья…

— Канал обмена данными установлен!

Перед мысленным взором наконец-то пошла развертка телеметрии.

Станция скелхов, похожая на известные адмиралу Торну космические сооружения логриан, по форме напоминала свитую спиралью кожуру апельсина. На удалении в двадцать тысяч километров по радиусу сферы, выстроились три неполные эскадры, — выглядели корабли непрезентабельно, да и переданные зондами сигнатуры прямо указывали: боевая мощь крейсеров и фрегатов противника далеко не та, что прежде.

Два скопления обломков свидетельствовали о каком-то недавнем происшествии техногенного характера.

Поодаль, среди астероидов маскировалась платформа, предназначенная для запуска и обслуживания истребителей. Конвой из девяти транспортных судов двигался от второй планеты системы в направлении станции.

Узел дальней межзвездной связи дислоцировался отдельно. До него от предполагаемой точки гиперперехода порядка миллиона километров.

— Антон?

— Мы готовы! — немедленно ответил Реутов.

— Узел связи вынесен далеко в космос! У него автономные источники питания!

— Предлагаю оставить план в действии, без изменений.

— Работайте! — согласился Торн. Он считал задуманную Антоном трансляцию излишним риском, но сейчас уже поздно менять решения.

Обработка данных продолжалась. Корабли противника расцветали сложными сплетениями сигнатур. Невзирая на повреждения они готовы к бою. Да и станция отнюдь не беззуба. Исполинское сооружение милитаризировано до предела. Повсюду видны надстройки огневых точек. Комплексы ПКО, батареи тяжелых лазеров, плазмогенераторы, и, — взгляд адмирала похолодел, зрачки сузились, — тоннельная установка, способная одним выстрелом превратить "Тень Земли" в облако раскаленного газа!

О таком типе вооружений ему доводилось лишь слышать.

Орудие, способное отправить заряд через гиперкосмос, крайне опасно. Оно выстреливает обыкновенную "болванку", энергозатраты при этом огромны, но и эффект разрушителен. При "совмещении" снаряда с целью и его материализации внутри космического корабля шансов на спасение практически нет. В точке попадания происходит взаимное уничтожение вещества, формируется плазменный сгусток. Энергия раскаленного до звездных температур ионизированного газа способна выжечь огромную полость внутри крейсера, а дальше удар прокатится по уцелевшим коридорам, — от него не спасут ни аварийные переборки, ни межпалубные перекрытия.

Адмирал сформулировал запрос.

— Проанализировать сигнатуры и доложить!

— Тоннельная установка в данный момент не заряжена! Прогноз на активацию — сто тридцать секунд!

"Приемлемо. Успеем поставить активный щит", — подумал он.

— Боевым постам, распределить обнаруженные цели и доложить!

— Протонные торпеды в шахтах, готовность к запуску!

— "Фантомы" в стартовых катапультах, затворы закрыты, накачка ускорителей импульса завершена!

— "Валькирии" — координаты целей получены! — пришел доклад на канале плавающей гиперсферной частоты.

— Артиллерийские палубы — отказ двух процентов оборудования!

— Батареи плазмогенераторов заряжены, к бою готовы!

— Лазерные комплексы — активирован режим заградительного огня!

— Мощность реактора — девяносто пять процентов.

Адмирал Торн проверил фиксирующие захваты бронескафандра.

— Начинаем гиперпереход! Приоритетные цели — уничтожить!

* * *

В десяти тысячах километров от станции скелхов, внутри границ защитного построения кораблей прикрытия, внезапно всколыхнулась пронизанная огненными прожилками тьма, затем, в считанные мгновенья появился оптический фантом крейсера.

Эскадры скелхов и системы противокосмической обороны станции отреагировали мгновенно, агрессивно. Сотни лазерных разрядов ударили с разных направлений, превратив старый, уже ни на что не годный транспортный корабль, несущий на борту лишь источник энергии, да фантом-генераторы, в брызги расплава.

"Тень Земли" материализовался неподалеку от группы астероидов. Последовал массированный ракетный запуск, заработали маршевые двигатели, тускло вспыхнули сегменты активного щита.