***

- Тихо, - казалось бы ни с того ни с сего произнес капитан, - кажется, это пришли за мной.

- Что, - маг начал было поворачиваться ко входу, но Серов его остановил.

- Не подавай виду. Сейчас посмотрим, что он будет делать. Ага… Падай! – Одновременно с командой, капитан дернул не ожидавшего такого поворота мага, и они вместе упали на пол.

Такого маг стерпеть уже не мог – он много лет учился на боевого мага не для того, чтобы теперь прятаться под столами в трактире. Ариен встал и бросил взгляд на своего противника – кажется ничего серьезного, по крайней мере его первое заклинание было откровенно слабым.

В следующее мгновение произошло несколько событий. Во-первых, маг, пришедший в трактир, увидев своего соперника попытался сбежать. Он успел сделать два шага. Во-вторых, Ариен воспользовался своей силой и бросил в противника заклинание – простенькая огненная стрела – просто для того, чтобы прощупать защиту. В-третьих, в охватившей зал тишине неожиданно громко прозвучал крик Серова:

- Не убивай, мне он нужен.

Но огненный шар уже догнал неудачливого мага, а тот, видно сделав ставку на быстрые ноги, не выставил защиту. В мгновенье ока его правый бок взорвался искрами. Убегающий маг запнулся и упал – предупреждение капитана запоздало.

Потянуло запахом жареного мяса.

Все эти события, описанные в нескольких абзацах, на самом деле заняли несколько ударов сердца. Все это время в обеденном зале висела странная тишина. Будто в театре – люди наблюдали за развернувшимся действием. Только когда в воздухе проявился специфический запах паленого мяса, кто-то, сидящий ближе к двери и оказавшийся слишком впечатлительным, с характерным звуком избавился от недавно употребленного ужина.

Чувствуя, что сейчас все придет в движение, Серов посчитал за лучшее как можно быстрее ретироваться. По еще юношеской хулиганской привычке он дернул застывшего истуканом мага за руку и с криком «Атас, сваливаем» бросился в сторону выхода. Знакомится с представителями местных сил правопорядка не хотелось совсем. Именно их рывок послужил сигналом к тому, что все вокруг пришло в движение. Простые обыватели, не привыкшие к тому, что в их присутствии швыряются заклинаниями, легко впали в панику. Еще мгновенье назад убийственно спокойное место зашевелилось как разворошенный муравейник.

Первыми выбравшись из трактира, спутники перевели дыхание. Нужно было уходить, но перед уходом, оставалось одно незаконченное дело. Человек, напавший на них, был все еще жив хоть и находился в тяжелом состоянии. Поколебавшись пару мгновений, Серов втащил из ножен короткий нож и чиркнул им по шее лежащего без сознания человека. Как это не противно – добивать беспомощных – но оставлять за спиной живых врагов – последнее дело. Глядя на манипуляции Серова. Ариен прокомментировал:

- Дай лучше я, - он опять неуловимым образом взмахнул рукой, и уже безжизненное тело вмиг занялось пламенем. Спустя несколько ударов сердца от трупа остался только пепел. – Вот так, не нужно давать шанса некромантам.

- Некромантам? - Переспросил капитан.

- Ну да, - уже на бегу к своему постоялому двору, объяснил маг, - такие люди, впрочем, не только люди, которые умеют работать с мертвыми.

«Твою ж мать, куда я попал», - только и подумал Серов.

На постоялом дворе они быстро собрали вещи – благо их было не так много – и направились прочь из города.

Закрытые на ночь ворота оказались не таким сложным препятствием. Всего несколько монет и перед друзьями отворили небольшую калитку.

«Правило про осла, груженного золотом, работает и в этом мире тоже».

Капитан сидел в седле и рассматривал проплывающие пейзажи. Так, во всяком случае, казалось со стороны. На самом деле он был полностью погружен в свои мысли, а деревенские красоты уже давно не впечатляли.

Казалось бы, что может быть проще – собрать отряд профессиональных «псов войны», или как их здесь называют. Если судить по разным книгам о средневековье – количество вооруженных людей, согласных продавать свое оружие тому, кто больше заплатит – не мало. Очень. Все это так, и проблема не выглядит не решаемой, если не вдумываться более серьезно.

Проблема подошла, как обычно, с той стороны откуда не ждали. Наемников действительно было много – в каждом городе была точка, где можно за умеренную плату подобрать себе охранника, нанять отряд для разовой операции или, если средства позволяют, завербовать небольшую армию. Вот только у всех отрядов уже были командиры, а те, кто предпочитал искать работу в одиночестве, соответственно в отряды вступать не спешили. Серов оказался в глупой ситуации – близок локоток, да не укусишь.

Именно такие думы занимали капитана. Единственное, что отрывало от размышлений, была боль стертой до основания задницы. Как и предполагал капитан, просто так ему наука верховой езды не давалось. Только одно спасало – Ариен на каждом привале что-то химичил над «раненным органом» и боль на время уходила. Да и заживало все гораздо быстрее чем обычно. На большее мага не хватало – он все же специализировался на другом.

Ариен с «кадровой» проблемой помочь тоже не смог. Он сам был очень далек от всей этой наемнической кухни, и, пожалуй, в первый раз не смог дать квалифицированную справку.

Товарищи уже третий день не спешно двигались на юг. Минуя большие дороги, предпочитая им зачастую едва натоптанные тропинки – дабы не привлекать лишнее к себе внимание – они направлялись в сторону вольных баронств. Поближе к потенциальному нанимателю, так сказать.

- Придумал что-нибудь? – Ариен периодически спрашивал хмурого капитана, чем невероятно раздражал последнего. Серову приходило на ум сравнение с маленькими детьми, которые спрашивают через каждые полминуты «мы уже приехали?». Кроме того, раздражало необъяснимым образом всегда хорошее настроение мага. Казалось, с лица огневика улыбка не сползает никогда. Впрочем, скорее всего дело было именно в его расстроенном душевном состоянии.

- Нет, все еще не придумал. С тех пор как ты спрашивал меня в прошлый раз, ничего не изменилось. Дальше гениальной мысли самому на первых парах вступить в чей-то отряд мысли не уходят.

- А ты гони их подальше, может и уйдут, - хихикнул маг.

- Умный да?

- Ну, да – не зря же столько лет учился.

Серов не стал отвечать – припираться с магом не было настроения. Вместо этого он огляделся вокруг. Тропка, петляющая между деревьями, по которой они ехали, внезапно вывела на довольно широкую дорогу. Хоть путники и стремились избегать крупных дорог, на этот раз они, не сговариваясь направили лошадей по новому пути. Во-первых, они отъехали от города уже достаточно далеко для того, чтобы не опасаться случайных взглядов, а во-вторых, ехать на лошади по лесу – то еще удовольствие.

Дорога была абсолютно пустой: за полдня путники не встретили ни одного человека. Казалось, что так будет продолжаться и дальше, но… Но вскоре случилось событие, которое заставило кардинальным образом пересмотреть планы и в некотором роде помогло решить некоторые проблемы.