Все началось с того, что за очередным поворотом дорогу путникам преградило поваленное дерево. Как видно, лежало оно тут совсем недавно, так как хоть движение на дороге совсем не походило на центр мегаполиса в час пик, заброшенной она тоже не выглядела. Да и другие мелкие детали на это указывали: надломы на ветках выглядели свежими, осыпавшаяся кора еще не испачкалась в дорожной пыли, а листья не начали вянуть.

Такая необычная деталь пейзажа мгновенно выбила из головы все остальные мысли и заставила товарищей остановиться.

«Засада», - первая мысль, которая пришла капитану в голову, - «не иначе!»

Как ни странно, такая тревожная по своей сути мысль не принесла за собой не то, что страх – даже какое-то опасение. Наоборот, настроение Серова резко поползло вверх. Возможно, причиной этого была некая карикатурность ситуации – бревно на дороге, засада, стрелы летают туда-сюда из кустов, растущих вплотную к дороге. Капитан огляделся – действительно, кусты наличествуют. Возможно, причиной улучшения настроение было то, что капитан путешествовал с магом, а маг это тот еще джокер. Всем джокерам джокер, такого разбойники явно не ожидают. Плюс огнестрельное оружие…

Тем временем события развивались своим чередом. Из тех самых кустов, на которые обрати внимание капитан, на дорогу стали выходить разбойники. Выглядели они не очень воинственно. Пожалуй, что никто, даже очень большой знаток не отличил бы этих «работников ножа и топора» от крестьян, виденных на полях вокруг. Впрочем, удивительного в этом ничего не было, ведь по большому счету это и были крестьяне.Именно поэтому они выглядели не очень воинственно. С другой стороны, если учитывать их количество, а на дорогу вышло десятков эдак пять здоровых мужиков, для случайных путников они могли представлять нешуточную опасность. Не понятно, чего они ждали, но почему-то никаких действий никто не предпринимал. Наконец на дорогу вышли последние – среди них оказалось несколько лучников, которые, пожалуй, представляли собой наибольшую опасность и вожак. То, что это был вожак, кричал весь его вид и то, как он держался.

«Идиоты», - комментировал Серов в уме действия бандитов, - «нет что бы пострелять всех тихо из кустов, так нет же нужно выйти, показать всех бойцов, небось, еще поговорить сейчас захочет. Бывают же еще такие придурки».

И действительно, вожак банды подошел поближе и театральным жестом призвал гудящую толпу к тишине. Как видно он был не лишен тщеславия и работал на публику.

«Сейчас предложит отдать все и тогда он нас отпустит», - продолжал капитан комментировать увиденное, все происходящее доставляло ему искреннее удовольствие. – «Хотя может вожак и не такой и идиот, скорее всего они вышли на дело первый раз и еще не успели запачкаться кровью – иначе бы не церемонились».

- Уважаемые господа, - преувеличенно учтиво начал главарь разбойников, - очень приятно повстречать вас здесь, на этой дороге. Видите ли, наша… э… компания несколько поиздержалась, и мы хотели бы попросить вас пожертвовать часть имущества в пользу… э… малоимущих.

«А чудак не лишен дара красноречия, интересно, откуда он такой здесь взялся. Явно не от сохи мужик, в отличие от остальных. Вон и меч где-то раздобыл. То ли дезертир то ли опустившийся дворянин. Скорее второе».

- И что вы можете предложить нам со спутником, если мы-таки пожертвуем часть вещей хм, малоимущим, - на слове «малоимущих» капитан запнулся – нищими компания явно не выглядели.

- Мы э… - Похоже, вожак не был готов встретить таких сговорчивых «клиентов» и просто растерялся. Он запнулся на несколько мгновений, но так и не найдя подходящих слов крикнул во всю глотку, - бей их, ребята.

«Нда, переоценил я его красноречие», - успел подумать капитан, выдергивая пистолет и нажимая на курок.

В то же мгновение лучники отпустили тетивы и с десяток стрел сорвались в полет. Полет вышел не долгим: за полметра от друзей стрелы наткнулись на что-то типа защитного экрана, поставленного магом. Поскольку Ариен был магом огня, стрелы вспыхнули и в мгновенье ока осыпались пеплом.

- Стоять ублюдки!!! – во всю мощь легких выдохнул капитан, от усердия даже привставая на стременах. Выработанный за годы службы командный голос не подвел и в этот раз. Толпа, вооруженная кто чем, замерла. Замерли они, конечно, не от того, что испугались крика. Вот только крик был подкреплен наглядной демонстрацией силы, причем силы магической – выстрел из пистолета в суматохе все также приняли за магию, благо Серов в скорости извлечения пистолета не сильно уступал распиаренным американским ганфайтерам. Так что разбойники вполне обоснованно приняли друзей за пару магов, что сулило им большие неприятности. В тишине было отчетливо слышно, как пытаются крутиться заржавевшие шестеренки в головах этих несознательных граждан. Похоже, они начали осознавать в какую дурно пахнущую субстанцию они вляпались. Некоторые, которые были посмышленее начали потихоньку смещаться в сторону кустов, однако под нехорошим взглядом мага как-то сразу увяли и больше дергаться не пытались.

- Кто у вас тут старшой? – Бывшие крестьяне неуверенно заозирались в поисках представителя руководства, но как видно таких не нашлось.

- Дык, ваша милость, вот он наш старшой, остывает ужо, - один из разбойников – мужик лет сорока-пятидесяти, выделявшийся среди других почтенным возрастом и густой бородой, взял себя в руки и решился поговорить с добычей, которая внезапно стала охотником.

Опять проявился странный эффект заклинания, обучающего незнакомому языку. Серов отчетливо понимал, что то, как говорит недавний крестьянин, не имеет никакого отношения к говору русской деревни. Несмотря на это он воспринимал говорящего именно так, как если бы перед ним был житель какой-нибудь глубинки века эдак девятнадцатого.

«А я даже не догадался спросить, распространяется ли знание языка на умение читать-писать, как же я это так затупил?» - удивился сам себе капитан. В слух же произнес:

- А еще кто-нибудь из командного состава есть?

Крестьяне опять стали опасливо переглядываться. Опыт их прежнего командира говорил о том, что главным быть, не только почетно, но и очень опасно. Будучи же только недавно оторванными от сохи, они оставались людьми практичными до мозга костей: как говориться – лучше синица в руках чем…

- Понятно… - задумчиво протянул капитан, - тогда ты будешь главным.

Тот самый мужик, который откликнулся в первый раз и теперь неожиданно для себя получил руководящую должность, явно был не в восторге от такого поворота. Во всяком случае, по его лицу читалось, что ничего хорошего он от судьбы не ждет.

Внезапно маг, доселе наблюдавший за развернувшимся перед ним действием молча, не проявляя к крестьянам, в общем-то, никакого интереса, наклонился к Серову и тихо спросил:

- Может, поедем уже – за нами они уже не погонятся, а чистить окрестные леса от всякой швали на это никакой жизни не хватит. Уж столько здесь всяких облав проводили – казалось бы, все уже могли бы понять, что разбойничать в округе можно только плохо и не долго, так нет – все время появляются новые. И откуда только берутся.