«мирной жизни» ты не становишься злодеем? – возразила Ната. – Дать взятку, задержать оплату ростовщику, выкинуть мусор на тротуар – это всё есть проявление преступлений в малой форме, которые мы сами по себе не считаем плохими. А некоторые вещи доходят порой до абсурда. Знаешь ли ты, что за неприкрытую голову в людном месте в некоторых странах тебя могут выпороть? Дикость? Да, но для этих людей дикари – это мы. Так откуда нам знать, что мы все не злодеи в чьей-то истории лишь по причине самого нашего существования?

С такой точки зрения Грей этот вопрос не рассматривал. Аргумент, казалось, ощущался весомым, но было в этих рассуждениях что-то неправильное, что-то, что не давало ему покоя, но он никак не мог ухватить суть…

– Это… слишком глубокая тема для беседы, – медленно проговорил мужчина, переваривая полученную информацию. – В принципе довольно неожиданно услышать подобные философские сентенции от безумной пиратки, «взявшей на абордаж» поместье.

– Арр, тысяча чертей! – пьяненько захихикала Лисица. – Одно другому, знаешь ли, не мешает. Я просто говорю о вещах, как есть.

– В таком случае, у меня есть вопрос. Если с помощью теории злодейства возможно определить, почему люди совершают преступления, значит ли это, что есть шанс предотвратить их становление на эту неровную дорожку?

– Как бы глупо ни звучало, но наш мир и есть главный прародитель всего зла. Ведь во главе всего стоит тот факт, что ничто не вечно! Мы все умрём, рано или поздно, и вынуждены жить сегодняшним днём. Нет никакого рая или ада, реинкарнации, воскрешения или сброса к стартовой точки, где мы можем исправить свои ошибки. Лишь абсолютное забвение.

– Звучит как-то чересчур пессимистично.

– Уж как есть. К примеру, ты помнишь имя своего прадеда? Вряд ли. А ведь он жил, боролся за своё существование, своё будущее, своих потомков. Однако через век-другой после его смерти от него совсем ничего не останется, даже воспоминаний. И как бы ты ни ненавидел злодеев, но именно они берут от жизни всё, и как раз-таки являются самыми счастливыми людьми.

– Но если ты плохой человек, рано или поздно тебя остановят. Это доказывает любая история! – возразил Грей. Казалось, ему было жизненно необходимо победить в этом споре, доказать свою правоту – то ли нетрезвой собеседнице, то ли самому себе. – Например, я давеча читал «Лесных Рейнджеров». Это история о том, как пятерка разноцветных рейнджеров силой дружбы, преданности и любви спасают мир, останавливая планы повелителя тьмы и его приспешников. В течение нескольких десятков томов они практически ни разу не проиграли, и в конце концов они стирают злодея из реальности кристаллом бесконечности!

От такой «аргументации» Ната не знала, плакать ей или смеяться. Противопоставлять серию подростковых романов и вековые труды философов – это ещё додуматься надо!

– Не спорю, «Лесные Рейнджеры»… – девушка закашлялась, прикрывая рвущийся наружу хохот, – стараются научить нас важности социальных связей. Но эта же концепция и подтверждает важность злодейства.

– Что за чушь! Эта пятёрка героев спасла кучу жизней и остановила почти сотню злодеев. Они столько пережили и вытерпели, но не сломились под грузом свалившихся на них проблем, а наоборот – всё перебороли, став лучшими версиями самих себя! – горячился Дракон.

Казалось, ещё секунда, и он примется перечислять все их подвиги, сортируя оные по нумерации глав. К такому повороту беседы Ната точно была не готова – от смеха и так уже живот крутило. Или это от количества выпитого?..

– Скажи, а тебя не смущает количество героев и злодеев? Более десятка томов твои ненаглядные рейнджеры спасали людей, но помощников у них что-то не прибавлялось, зато раз за разом объявлялись новые злодеи, многократно превосходящие по силе своих предшественников. Разумеется, большая часть злодеев не доживают до своих седин, но зато этот недолгий промежуток между их рождением и смертью был ярким, насыщенным, полным эмоций и впечатлений – нечета влачению жалкого существования среднестатистического обывателя. Да и жизнь героев, по сути своей, малоприятное мероприятие. Ни амбиций, ни желаний. Лишь день ото дня сплошные превозмогания да рутинная работа, целью которой является порча планов тех, кто почти достиг исполнения своих грёз, – девушка скорбно вздохнула и сделала жадный глоток – в память обо всех разрушенных злодейских мечтаниях, не иначе.

Грей молчал. Из чего Лисица сделала закономерный вывод, что её до противного трезвый и до безобразия наивный («Лесные Рейнджеры», надо же!) оппонент окончательно капитулировал. И как раз вовремя: увлеченные спором, они и не заметили, как добрались до обеденного зала. Фалько по-прежнему мирно беседовал с Валхбергом на тему курса перевозок на Север по морю, и, судя по всему, никаких проблем или недопониманий у них не возникло. Соответственно, перед Натой вставал весьма щекотливый вопрос: если полковник в данный момент общается с настоящим лордом Аквалином, то кто же тогда был в кабинете?..

– Мы вас уже заждались, – добродушно проворчал Фалько и, увидев охапку бутылок в руках подчиненной, посчитал нужным уточнить: – Надеюсь, ты отправила людей прочесывать поместье не ради выпивки?

– Никак нет, я всего лишь пытаюсь немного прочистить себе мозги, по вашему настоянию, – хмыкнула девушка в ответ.

Грей продемонстрировал вино, прочел краткую лекцию о его благоприятном влиянии на организм (при употреблении в малых дозах, разумеется) и о том, к каким блюдам лучше всего подходит данный сорт винограда. Откупорил пробку и разлил напиток в два бокала. Не преминув порисоваться в своей новой роли сомелье, покрутил вино, насыщая его кислородом, и вручил бокал Фалько. С подачей напитка Валхбергу всё прошло не так гладко: дворецкий на полпути споткнулся об выставленную трость и разлил пару капель на стол.

– Прошу прощения, милорд, что-то я сам не сво…

Не успел неудачливый слуга договорить, как над ним нависла Ящерка, одной рукой схватила его за шкирку и без какого-либо напряжения подняла в воздух.

– Я всё исправлю, исправлю! – жалобно лебезил Грей, хлопая по многочисленным карманам своего сюртука.

Хлопковая салфетка отыскалась в переднем кармане брюк. Телохранительница милостиво опустила свою жертву на пол, и Дракон принялся торопливо вытирать пятно.

– В следующий раз будешь знать, как проливать столь ценный напиток! Вон! Видеть тебя не хочу! – рявкнул Валхберг и огрел беднягу тростью по хребту, для ускорения.

Дракон, не разгибаясь, засеменил прочь из комнаты. Лиса, улучив подходящий момент, проскочила следом. Нагнала мужчину, панибратски обхватила за шею и, приблизившись к его поникшей мордашке, соблазнительно потёрлась:

– Ну-ну, не унывай. Не всем дано побеждать в спорах и править другими.

А в следующий миг почувствовала на талии чей-то