— Паша, главный герой этого вечера, — торжественно произнес я. — Посмотрите на его руки. Он выдержал атаку противника, даже несмотря на боль.

Все посмотрели на Пашу. Он немного засмущался от такого внимания. Его руки уже забинтовали, но капли крови проступали через бинты.

— Я думал о том, что мне ни в коем случае нельзя проигрывать, — сказал Паша, во всю улыбаясь. — Я думал не о победе, а о том как продержаться. Мой противник был сильнее и старше меня. Он из знатной семьи и скорее всего имел хороших учителей магии, ещё до академии, а я вроде только-только начал постигать основы Ци. Вряд ли я герой этого вечера. Герой этого вечера ты, Руслан!

— Нет, — я покачал головой. — Мы оба сейчас не правы. Все здесь присутствующие, и в том числе Катя, которой нет, герои этого вечера. Каждый из команды постарался и если бы кто-то не выложился на полную, то проиграли бы все.

— Хорошо сказано! — сказал Жданов и поднял кулак вверх. Остальные, судя по лицам, были полностью согласны с Денисом.

— Завтра у вас будет отдых от тренировок, а после начнём тренировки к финалу, — объявил я. — Он больше чем через месяц, но это не значит, что к нему не надо готовиться заранее. Правда, тренировки будут частично без меня. Надо закончить дела на службе. А ещё в этот раз праздновать победу вы будете без меня. Готовится важная операция, и у меня нет времени, чтобы провести его с вами.

Команда была немного расстроена. Все уже привыкли, что после победы мы празднуем в ресторане. Нет, они, взяв Катю, всё равно отправились отмечать, но без меня всё для них уже было немного не то.

Я договорился с полковником вылететь в Москву сразу, как закончится турнир. Времени праздновать победу не было совершенно. Уже близится день зимнего солнцестояния и надо обязательно расправиться с мастером Ленгом до этого момента.

Глава 16 — Дважды ложный дракон

Я предлагал вылететь на самолёте, но полковник Дроздов уже выбил нам военный дирижабль императорских военно-воздушных сил. И даже не один. К операции все отнеслись очень серьёзно. У нас был карт-бланш на любые действия и полная поддержка империи.

С западных границ отозвали батальон Васильевской лейб-гвардии, опытных ветеранов, среди которых каждый боец, от рядового до генерала — боевые маги с серьёзным уровнем контроля чудины. А ещё они мастера засад, что подходило идеально.

Нам прислали и другие войска, но батальон гвардейцев летел с нами на дирижаблях. Остальные будут на месте в лучшем случае через три дня, так что я их не учитывал.

Рослые бойцы сидели в отсеках для перевозки пассажиров, и готовили оружие. Я к ним присматривался. Возможно позже выйдет заполучить себе вышедших на пенсию бойцов и офицеров. Но пока они на службе императору, пытаться переманить их бесполезно.

Тут и агенты секретной службы. Я знал только самого полковника, его адъютанта и корейца по имени Ким. Остальные только примелькались внешне. Они не похожи на военных, и даже не пытаются соблюдать субординацию.

Но по словах полковника, это надёжные люди. У них были проблемы, когда им приходилось сражаться против фантомов. Сейчас же, когда фантомов нет, а количество людей у врага очень мало, агенты могут проявить себя лучше.

Я прошёл от самого хвоста дирижабли до каюты, которую мне выделили, неся в руках чайник с крутым кипятком. В каюте меня ждали полковник Дроздов и капитан Вельяминов, высокий брюнет с огромным шрамом на лице. Он командовал батальоном гвардейцев.

Оба играли в карты на столике. Перед каждым лежала небольшая кучка денег купюрами и серебряными монетами. Карты совсем новенькие, от них ещё пахло типографской краской.

— Сыграете с нами? — предложил Дроздов.

— Благодарю, но откажусь.

— Я проходил инструктаж в столице, — резким голосом заявил капитан. — Но хотелось бы услышать от вас, с чем нам предстоит сразиться.

— Три опытных боевых мага. У одного потеряна рука. Остальные два — сильные мастера Кунг-Фу с высоким контролем Ци.

Я сел на жёсткую койку и достал из лежащего под ней чёрного чемоданчика белую фарфоровую гайвань, чашку для заваривания чая, и бумажный пакет с Би Ло Лунь. Как раз купил у моего знакомого японца перед отлётом.

— Кроме них есть и другой опасный противник, — продолжил я, тщательно отмеряя чай на глаз. — Прямоходящая черепаха, которая раньше была плао, то есть фантомом. Она очень сильна, быстра, умна и смертоносна.

— Откуда у них черепаха? — спросил капитан.

— На этот вопрос у нас пока нет ответа. Черепаха на текущий момент их основная атакующая сила. Но враги редко принимают прямой бой. Они предпочитают ловушки, внезапные атаки и отступления через порталы.

— Есть у меня одна мысль по этому поводу, — капитан почесал подбородок. — Можем её испытать, но надо выманить их на открытое место.

— Пока не ясно зачем врагу энергия магических зверей, — задумчиво пробормотал Дроздов и постучал себе по коленке. — В прошлый раз они убили драконочерепаху и воскресили фантома. Почему только его из всех?

— Бывший плао знает китайский, а остальные фантомы были неразумны, — сказал я, насыпав чай в гайвань. — Но я опасаюсь, что в их арсенале есть более смертоносное чудовище. Оно либо есть уже, либо будет скоро, если мы не помешаем врагу.

— Неужели… неужели они хотят воскресить дракона?...

— Да, — кивнул я. — Враг готовит себе нового монстра.

— Они уже убили дикого дракона, тогда, в аэропорту… — начал вспоминать полковник. — Потом убили драконочерепаху и Ложного дракона. Вдруг это не просто так?

— Вполне может быть, — я взял чашку и собрался идти за кипятком. — Но узнать мы можем только двумя путями.

— Какими? — спросил Дроздов, мгновенно насторожившись.

— Если мы победим. Или проиграем, тогда увидим, к чему привели эти планы. В любом случае, если не умрём, то узнаем, к чему всё вело.

Не очень-то я его и подбодрил. До места оставалось немного, а чучело уже готово. Ещё мне пришлось собрать несколько амулетов, что слегка меня утомило. Но это очень важная часть плана. Хорошо, что у меня есть люди для самого сложного этапа.

* * *

— Это точно хороший план? — спросил мастер Ши, глядя на