знал, кому она принадлежит.

Мы давно не встречались с Максимом Орловым. Когда начались игры, нам было не до этого. Кроме того, он получил, что хотел с помощью отца — усиление Истока.

Максим сидел в кресле напротив камина, рядом с ним стоял высокий стеклянный стакан с зелёным чаем.

— Виконт, — он поднялся и смерил меня свирепым взглядом. — Рад новой встрече.

— Взаимно, — я ему кивнул.

Я стою выше его. Я виконт, а он второй сын князя, пусть и Великого. Но взаимовежливость обязательна для всех дворян.

Максим подлец, но у него была одна положительная черта — хороший контроль эмоций. Он почти всегда раздражён, а то и вообще в бешенстве. Но парень почти всегда сдерживал себя. Это многого стоит.

— Слышал о ваших подвигах, — сказал он, когда мы сели в мягкие кресла перед камином. — Победили опасную банду, а ещё участвуете в турнире. Как вы находите время?

— Я просто никогда не тороплюсь, — ответил я. Машенька подала мне чай, и я на мгновение предался блаженству, отпивая глоток тёплого напитка и вдыхая аромат свежезаваренных листьев.

— Хорошая философия жизни, — произнёс Максим. — А я подготовился к турниру лучше, чем вы можете себе представить. Никогда бы не подумал, что та серая мышка, эта усыновлённая девочка хоть на что-то годна.

— Я бы попросил, — твёрдо сказал я. — Екатерина в моей команде. Любое оскорбление в её адрес касается и меня.

— Тогда прошу прощения, — он посмотрел на меня. Левый глаз задёргался. — Не было умысла оскорбить вас, виконт.

— Принимаю ваши извинения.

У него дёрнулась рука, но Максим сдержался в очередной раз.

Я поставил чай на столик. Настало время разговоров. В камине щёлкнуло полено.

— Почему вы участвуете в турнире, виконт? –— спросил Максим. — Из-за славы или главного приза?

— На этот вопрос я не отвечу. У меня свои причины.

— Если из-за славы — вы и так самый популярный человек в Невском. Победа в турнире вам не принесёт ещё больше. А что касается приза, — он покрутил перстень на пальце. — Яйцо дракона я отдам вам. Но с одним условием — вы снимаетесь с турнира уже завтра утром.

— Боюсь, это невозможно.

— Вы не поняли, — он приподнялся из кресла и навис надо мной. — Я не могу тратить силы на бой с вами. Моя цель другая. Кто из нас двоих победит, тот и станет наследником.

Он говорил не про нас с ним. Максим говорил про себя и старшего брата, Дмитрия.

— Я готов к схватке с ним, — продолжил он. Голос дрожал от злости. — Но не могу разменивать силы. Уступите это мне, вы получите свой приз. Все штрафы и прочее оплачу я. Скажите, что занимаетесь той бандой на службе, и вам некогда.

— Это невозможно, — повторил я. — Я намерен дойти до финала и одержать победу.

— Я надеялся, что вы внемлите голосу разума, — прошептал он, сжимая кулак так, что он захрустел. — Вы же практичный человек, я за вами наблюдаю уже долгое время. Вы делаете только то, что принесёт вам пользу.

Ещё одно полено щёлкнуло в камине. Огонь разгорелся ярче, в комнате стало теплее.

— Вы дружите с теми людьми, которые вам помогают, — продолжал Максим. — И вот я предлагаю вам руку помощи — я стану Великим Князем и не забуду о том, как вы оказали мне услугу. А дружба с Великим Князем — стоит очень дорого.

Он начал расхаживать по комнате.

— Нужны деньги? Сколько угодно. Брак на понравившейся девице? Да в тот же день к вам прибежит её папаша уговаривать вас жениться на его дочурке. Титулы? Да я могу сделать вас князем, а не каким-то графом!

— Не спорю, что Великий Князь может многое, — я встал из кресла. — Но я не намерен уходить с турнира. Вы плохо меня знаете, раз пришли ко мне с таким предложением.

— Возможно, — его передёрнуло. — В таком случае, увидимся на поле. И советую вам лично выйти против меня. Любой другой участник вашей команды будет покалечен.

Довольно глупое замечание. Насколько знаю, капитан сражается с капитаном, при равном счёте других дуэлей.

Максим поднял правую руку, и в неё влетела трость, висящая в прихожей. А ведь не было прямого зрительного контакта, он здорово поднаторел в искусстве нитей.

— Без угроз, мой дорогой гость. — сказал я. — Не люблю угрозы. А в своих людях я уверен.

— Я и не угрожаю. Доброй ночи, виконт. Пусть победит сильнейший.

Он вышел на улицу. Его машина шумно завелась и уехала. А я подошёл к книжному шкафу, выбирая, что почитать перед сном.

* * *

— Удачи вам, виконт, — пожелал полковник Дроздов, пока мы выходили из нашего помещения под ареной.

— Спасибо, полковник. Вы не забыли о нашей уловке?

— Уже печатается во всех крупных газетах империи, — пообещал он. — Ещё бы, такая новость. Ложные Драконы встречаются редко, а тут Чёрный и сразу поблизости от Москвы.

— Да. Уверен, что многие обратят на это внимание.

Этим я буду заниматься после игры. Прямо сейчас будет полуфинал. На улице холодно, поэтому мы будем сражаться в крытом зале. Публики меньше, зато не придётся тратить Ци на обогрев тел.

Мы кратко повторили план на игру, пока шли на арену.

Первым выходит Денис Жданов. Независимо от результата жребия, он одинаково хорош как в защите, так и в нападении. Он или сдержит любую атаку, или атакует сам, быстро и очень мощно.

Он побеждает, тогда ход за нами. Следом идёт Влад, сильный атакующий, который выбьет из соперника дурь всего одним броском энергии.

Потом Лиза, самый подготовленный участник команды, её атака будет финальной. Мы победим со счётом три-ноль.

Паша идёт после, если что-то пойдёт не так. Он неплохо научился ставить щиты, и у него, наконец-то, стали получаться броски энергии. Но всё же отчасти неуверенность осталась с ним, поэтому я поставил его последним.

Если всё пройдёт нормально, ему не придётся участвовать. Самому же Паше я сказал, что он наш резерв на случай непредвиденной ситуации, чтобы не расстраивался.

Может случиться так, что счёт к этому моменту будет равным. Тогда выхожу я сам против капитана команды соперника. Проверю лично, насколько хорош стал Максим