Трибуны рукоплескали, но как-то тихо. Зрителей в этот зал помещалось намного меньше, едва ли здесь сидит пара тысяч человек. Билеты подорожали, поэтому все места в основном купили дворяне или богатые жители города.

Императорская ложа пустовала, император по слухам не любил магические дуэли. В нашей ложе людно. Там граф Волконский, полковник Дроздов и Катя Орлова, которой отец запретил выступать и как-то влиять на результат.

Сам Великий Князь Орлов в своей ложе. Он смотрел в театральный бинокль за происходящим. Рядом с ним его старший сын, Дмитрий. Он сидел, скрестив руки, и будто спал. Но наверняка он сейчас наблюдал, кто из нас одержит верх.

— Команды! — объявил ведущий турнира. — Первым участникам! Приготовиться!

Денис и парень из команды Максима Орлова, которого я смутно помнил, встали напротив друг друга и вытянули жребий: соломинки, которые держал седой судья в чёрном костюме.

Повезло нам, первым атакует Денис.

Они разошлись на пять метров друг о друга. Спортивная обувь скрипела о деревянный пол с расчерченными метками. Оба встали на красных линиях.

— Участники! Приступить к соревнованию!

Трибуны заголосили.

— Денис, давай! — закричала Лиза.

Денис закрыл глаза и крутанулся вокруг своей оси, собирая энергию. Ци закружилась вокруг него потоком, а Денис остановился и резко выбросил вперёд правую руку.

— Лови! — крикнул он.

— А-а-а-а-а-а! — раздалось со всех сторон.

Соперник Дениса рухнул спиной на твёрдый пол и сморщился от боли.

Ни малейшего шанса. Щит Ци разбит первым же попаданием.

Один-ноль!

— Влад, закрепи успех, — сказал я.

Денис отошёл, а на его место встал Влад Ожиганов. Какое-то время после исчезновения фантома он изрядно ослабел, но скоро восстановил свои силы, и не только. Сейчас это грозный боевой маг, способный справиться с любым противником.

Против него вышел бледный рыжий парень в строгих очках. У него дрожали коленки. Максим Орлов, видя это, шлёпнул себя по лицу рукой.

— Держи! — выкрикнул Влад.

Рыжий парень выставил обе руки перед собой…

И поймал сгусток энергии, даже не ставя щит! От удара с него сбило очки, а волосы встали дыбом, но он устоял на линии.

— Какого? — удивился Влад и едва успел выставить щит сам.

Щит разбился с громким треском, а сам Влад отступил на шаг, встряхивая отбитые руки.

— Нет! — воскликнул он. — Я проиграл! Нет! Как же они чешутся!

Он начал царапать тыльные стороны ладоней. Денис открыл бутылку с водой и полил сверху. Это должно унять зуд.

— Ничего страшного, — сказал я. — Всего-то один-один.

— Значит, придётся участвовать мне, — прошептал Паша и выдохнул. — Но я готов. Я справлюсь!

На висках у него заблестел пот.

Но сначала очередь Лизы, нашего фаворит. У неё изначально был самый высокий уровень контроля Ци, а с нашими тренировками он усилился. Иногда даже хотелось проверить, насколько он стал мощным.

Против неё невысокая беловолосая девочка. Я видел её всего пару раз во время обучения. Она ни с кем не общалась и всегда читала книжки.

Но Максим Орлов зачем-то взял её в свою команду. И это неспроста.

— Защищайтесь! — крикнула она писклявым голосом.

И сразу атаковала. Магический заряд пролетел вперёд с таким скрежетом, будто кто-то царапал стекло ржавым гвоздём.

Лиза… тут она промахнулась. Она закрыла уши, спасая их от неприятного звука, и только потом вспомнила про щит.

Слишком поздно. Она зашла за черту, когда снаряд прилетел к ней.

— Нет-нет-нет-нет! — воскликнула она. — Как же так?!

Но правилами такое не запрещалось. Просто мало кто умел делать такие заклинания. Беловолосая девочка радостно запрыгала на месте, размахивая руками.

— Я победила!

— Два-один в пользу команды Максима Орлова! — объявил ведущий.

— Значит, если я сейчас проиграю? — спросил Паша. — То мы все проиграем?

— Похоже на то, — мрачно сказал Денис.

А вперёд тем временем вышел четвёртый участник команды Орлова — высокий старшекурсник с модной причёской. Он посмотрел на Пашу и провёл большим пальцем у горла.

— А вдруг я проиграю? — спросил Паша и громко сглотнул.

— На позицию, — сказал я, скрестив руки на груди. — Если ты хоть что-то помнишь из нашей учёбы, ты не проиграешь.

— Я ничего не помню, — простонал он, вздохнул и встал на красной линии.

Глава 15 — Кто пройдет дальше?

— Сконцентрируйся, — сказал я Паше твёрдым голосом. — В этой дуэли победит тот, кто более сосредоточен.

— Да, мастер! — ответил парень по-боевому и приготовился к отражению атаки.

Вот теперь его настрой мне нравился. Внутренние сомнения ушли, и он наконец сосредоточен на дуэли.

Трибуны затихли в ожидании битвы. Можно было услышать каждый шорох внутри зала.

— Участники, начинайте! — объявил судья и дал рукой отмашку.

Лиза закрыла лицо руками. Она не хотела смотреть на дуэль Паши. Или, быть может, девушка была очень сильно расстроена своим поражением.

Паша очень быстро создал вокруг себя вполне добротный Ци-барьер. Возможно, даже лучший за всё время.

Старшекурсник из команды Орлова на это лишь ухмыльнулся и стал концентрировать энергию в ладонях. Он готовит одну сильную атаку, ведь право первого удара за ним, но всё же парень не шёл в полный ва-банк. Моего опыта хватало, чтобы увидеть это. Похоже, это приказ Максим — он не хочет рисковать. Перед дуэлью он что-то шептал на ухо своему участнику.

Я перевёл взгляд на Орлова. Он был жутко сосредоточен будто и сам сейчас находится в бою. Его чуть ли не трясло от напряжения. Ведь если Паша проиграет, то Максиму не придётся со мной драться, и он будет невероятно этому рад.

Но что-то мне сильно не нравилось. Я будто что-то упускал. Осенило меня ровно в тот момент, когда противник уже практически приготовил свою атаку.

Я пустил под полом свою Ци-нить в направлении Паши и обнаружил чью-то заготовленную нить. Я разрезал её своей, как раз тогда, когда её хотели выпустить вверх, под ноги Паши.

Подлый прием планировали разыграть в момент атаки команды Орлова, чтобы всё было незаметно, но я этому помешал.

Мощный сгусток белой энергии вылетел прямо на Пашу. Парень уклонился влево, не отрывая ног, а щит повернул так, что сгусток энергии проскользил по защите и ударился в стену сзади.

Паша выдержал атаку! Причём он сделал то, чему я его не учил — отвести магическую