Может, зеркало просто испортилось? Попросил показать Марфу. Царевна стояла посреди комнаты в подвенечном платье, а мастерицы суетились вокруг с булавками и иголками. Кажется, Булат все-таки нашел ключ к её сердцу. Что ж, оставалось порадоваться за подругу. Может, хоть она будет счастлива.

- Ну, что там? – Васька озадаченно заглянул в комнату.

- Ничего, зеркало её не видит, - ответил, снова заворачивая магическую вещицу в ткань. – Что делать, Вась?

- Думать, - ответил кот. – Кому есть нужда пройти через грань?

- Может, Кощею? Он и грань хочет захватить, и девиц частенько ворует, если верить сказкам, - оживился я.

- Вполне может быть, - подтвердил Василий Мышеславич. – Так что, собираемся в гости?

- А ты знаешь, где живет Кощей?

- Зачем мне знать? Зачаруй клубок, да и дело с концом.

Я тут же полез за клубком, прошептал: «Клубок-клубок, приведи меня к Кощею Бессмертному». Вот только отправляться к нему нужно во всеоружии.

- Слушай, Вася, а как от Кощея защититься?

- Никак, - каркнул Руслав, влетая в комнату и напомнив бессмертного Эдгара По и его «Никогда». – Бессмер-ртный он, и чар-родей великий. Мы с ним как-то сошлись в схватке, и я едва не погиб. Иди к Кощею по-хор-рошему, там не гр-рань, твоя сила невелика.

- Я понял. Тогда стерегите избу и ждите моего возвращения.

- Постой, я с тобой! – Хельга вбежала в комнату. У неё в руках уже был походный посох.

- Нет! – Мы с Русиком ответили в один голос.

- Да, - нахмурилась она. – Веник только учится магии, а я многое знаю и многое умею, хотя бы выиграем время на побег. Так что идем, Венислав.

- Тогда я с вами, - каркнул ворон. – Василий, оставайся на хозяйстве.

- Ладно, ладно, - мурлыкнул тот. – Удачи!

Да, удача нам пригодится. Мы с Хельгой вышли на порог. Я вызвал ступу, помог чародейке забраться в неё и кинул клубок. Тот увеличился в размерах, раздулся, чтобы мы могли его видеть, и покатился вперед. Я направил ступу следом, больше всего опасаясь, что потеряем клубочек. Но нет, стоило нам замешкаться, как он тоже останавливался. А ступа летела всё быстрее, мелькали верхушки деревьев. Ворон не отставал от нас.

- Руслав, ты там не устал? – спросил я. – Хочешь – присоединяйся.

- Спр-равлюсь и сам, - ответил тот.

Сам так сам. А вот еды и воды надо было взять в дорогу. Пару раз нам пришлось спешиться, чтобы напиться, но я понимал, что каждая минута промедления – это вероятность того, что Арина пострадает. Если, конечно, она у Кощея, а в этом тоже уверенности не было.

Наконец, клубок замедлился, а впереди показался мост, объятый огнем.

- Дальше мертвые земли, - тихо сказала Хельга. – Ступу придется оставить здесь, иначе сгорит.

Да уж, сводить близкое знакомство с царством Кощея не хотелось. Даже с этого берега оно выглядело жутко: черная выжженная земля без намека на травы, цветы, деревья, и посреди черноты – высокая черная башня. Её верхушка была окутана туманом, и создавалось впечатление, что она теряется в облаках.

- Пора.

Я шагнул к огненному мосту. Пламя вздымалось тут и там, от реки, через которую он был перекинут, тянуло серой. Я затаил дыхание и сделал первый шаг на хлипкие доски. Мост зашатался, в лицо пахнуло жаром. Жутко…

- Главное, сохраняй спокойствие, - продолжала наставлять меня Хельга. Она ступала следом. – Ничего, справимся.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глава 14-2

Да, справимся. Мост снова зашатался, и огненная струя выстрелила в небо, едва не лишив меня ступни. Спокойно! Шаг, еще шаг. Когда мост закончился, я сам себе не поверил. Упал на черную землю и пару минут лежал, раскинув руки. Затем поднялся. Хельга всматривалась в небо. Да, из нас троих только Руслав пока не рискнул перебраться на эту сторону. Вот он черной точкой подлетел к мосту – и камнем рухнул вниз. Хельга вскрикнула. Я едва удержал её, чтобы не бросилась обратно. Что с Руславом? Упал в серные воды реки? Сгорел? Я не хотел верить в худшее и ждал. Но вот мост зашатался, и Руслав в человеческом облике появился в клубах пара и ступил на землю.

- Руслав! – вскрикнула Хельга и кинулась ему на шею. Обняла так крепко, что едва не задушила. Я думал, ворон сейчас, как всегда, отстранится, но тот погладил Хельгу по спине:

- Тише, живой я. Просто чужая магия здесь не действует.

- Ты… Ты…

Я отвернулся. Не буду смущать то ли влюбленных, то ли врагов.

- Идем.

Да, Руслав безжалостен и не дал Хельге шанса. Но нам действительно надо спешить. Я ускорил шаг, но ворон обогнал меня и пошел впереди, а чародейка держалась сзади. Понятно, охраняют. И было от чего. Чем ближе мы подходили к башне Кощея, тем страшнее становилось. Со всех сторон её окружал частокол с насаженными на него черепами. Небо казалось низким и беспросветно-черным. То и дело тьму разрывали молнии, били прямо в землю. Я начал опасаться, что вот-вот и меня поджарит. Но, стоило подойти к башне, как ворота со скрипом распахнулись. Теперь понятно, почему у Кощея депрессия. Еще бы, жить в таком месте.

- Идите наверх, - прошамкал череп, и его глаза угрожающе сверкнули. Я вздрогнул и пошел быстрее, едва не налетев на Руслава.

- Не сверни шею, - перехватил меня ворон.

Лестницу освещали все те же глаза черепов. Я уже начинал жалеть, что сюда пошел, и только желание спасти Арину заставляло взглянуть в глаза самой смерти. Еще одна дверь распахнулась сама собой, и мы увидели черный трон. Кощей сидел на нем, закинув ногу на ногу. Снова весь в черном, с подводкой и помадой, только волосы гладко зачесаны назад. Вампир обыкновенный, сказал бы я. И место ему в «Сумерках», чтобы фанатки слюни пускали и тоску разгоняли.

- А я-то думаю, кому делать нечего? – меланхолично заметил Кощей. – Здравствуй, внук Бабы Яги, или кем ты там приходишься моей соседке. Зачем пожаловал? На поединок вызвать? Занят я.

- Чем? – спросил недоуменно.

- Думу думаю, песни пишу. Не до тебя мне.

- Какие песни?

- Послушаешь? – Кощей сразу оживился, а Руслав возвел очи горе. Что, не первый раз слышит? Кажется, я допустил ошибку.

- Мне помощь твоя нужна, - перебил горе-музыканта. – Или ответ на простой вопрос: ты похитил девушку из моей избы?