- Прости, мы не останемся на танцы, - шепнул ей.

- Ничего, - улыбнулась она. – Я понимаю. Спасибо, что смогли приехать, мы очень счастливы.

- И я рад, что побывал на твоей свадьбе. Скажи только, что это за мужчина, который на пиру сидел напротив меня. Как-то недобро он на меня глядел.

- А! Со шрамом? – ответила невеста без удивления. – Это Черновей, один из батюшкиных чародеев. Он уже несколько месяцев здесь служит. Кажется грозным, но человек он неплохой.

Неплохой, да? Я попрощался с Марфой и за Хельгу с Васькой, а затем протиснулся сквозь толпу гостей к Черновею.

- На два слова, - сказал, проходя мимо. Миновал переплетение коридоров. Конечно, Васька и Хельга следовали за мной, но не только они. Мы замерли у двери, чуть отойдя в сторону, подальше от ушей стражи, и вскоре услышали шаги. Наш враг замер напротив, прекрасно понимая, что стража нас не слышит, но видит. И если что, стражники скажут, что гость напал на уважаемого человека.

- Я слушаю вас, юноша, - холодно сказал Черновей.

- Не надо притворяться, - процедил я. – Это ты пытался пройти через грань. И твоя подельница меня ограбила. Где книга?

- Какая книга? – Черновей вытаращил глаза. – Вы заблуждаетесь, молодой человек. Слишком много выпили вина? Хмель ударил в голову? Я – придворный чародей, меня все здесь знают. А вот кто вы такой? Голодранец.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Я сжал кулаки, и если бы ладошка Хельги не опустилась на плечо, показал бы Черновею, кто из нас голодранец. Но сейчас надо было отступить. Слишком много глаз, и я по-прежнему не желал портить свадьбу Марфы.

- Увидимся, - бросил в лицо и пошел прочь.

- Обязательно, - долетело в спину.

Эта тварь не отступится. Значит, встретимся. Ну а сейчас мы с Хельгой вышли за ворота. Пора возвращаться домой.

Глава 16-2

- Не нравится мне это, - прошептала моя спутница.

- А мне-то как не нравится, - согласился Васька. – Но сейчас Веник поступает правильно. Считай, что мы совершаем тактическое отступление. Да, наш враг силен, но он человек, и мы знаем, где его искать. Это лучше, чем тот же Кощей. С ним сражаться – только время тратить. Зови коня, Веник. Я устал, хочу баиньки.

- Сивка Серебряное копытце, появись передо мной, - позвал я, и раздался цокот копыт. Вот только я даже в седло не успел сесть, когда ощутил тревогу. Грань неспокойна.

- Надо быстро добраться домой, - подсадил Хельгу и протянул ей Ваську. – Кто-то снова тревожит грань.

Сам запрыгнул в седло, и Сивка сорвался с места. Было не по себе. Русик сам не сможет ничего сделать. Да, он тоже колдун, но в вороньем облике. Неужели Арина вернулась за зеркалом? Ведь без него книга бесполезна. Я сжимал поводья все сильнее, а конь пошел на снижение. Вот только мне показалось, что Сивка ошибся, и поляна не та. Причина? Избы не было.

Но сам конь не сомневался. Дождался, пока мы спешимся, и снова пустился вскачь. А мы остались на месте, где еще утром была избушка на курьих ножках.

- Мой шатер! – Хельга заметила белую ткань за деревьями и кинулась туда. Взмахнула рукой, и шатер встал на место, вот только в нем тут и там зияли дыры, будто кто-то драл когтями.

- Руслав! – в отчаянии звала чародейка. – Русик!

- Я чувствую его, - мурлыкнул Васька и прыгнул куда-то в чащу. Мы бросились за ним. Бежали со всех ног, пока не очутились на полянке с живой и мертвой водой. Видимо, Руслав хотел окунуться в источник. Не успел…

Ворон лежал на самом краю полянки, распластав крылья. Хельга глухо вскрикнула и опустилась перед ним на колени.

- Руслав, миленький, - кончиками пальцев коснулась вывернутого крыла.

- Живой? – Васька ткнулся носом в птичье тело. – Живой, но на грани. Веник, помогай.

- Что надо делать? – спросил я, чувствуя, как внутри нарастает ярость и боль.

- Сначала набери мертвой воды… Хельга, есть склянка?

- У меня набранная есть. – Чародейка будто вышла из ступора. – Веник, здесь твоя территория, и ты хранишь грань. Не дай ему уйти.

Она снова вытащила мешок из воздуха и протянулась мне пузырек. Второй остался у неё в руках.

- Сбрызни Руслава мертвой водой, - командовал Васька.

- А он не умрет?

- Веник, делай, что говорят. Брызгай.

Я послушался, капли упали на тело ворона, а Хельга уже протягивала мне второй пузырек.

- Теперь живую воду, давай.

Я вылил на Руслава весь пузырек, затем зачерпнул еще из источника – и снова вылил. Ну же, давай!

Ворон открыл глаза-бусинки. Хельга всхлипнула, подхватила его на руки и прижала к себе, а я отметил, что крыло выровнялось и срослось. Жить будет. Сам устало сел на землю и привалился спиной к стволу дерева.

- Руслав, - шептала Хельга, покрывая ворона поцелуями. Тот вяло сопротивлялся. – Как же так? Милый мой, хороший.

- Выходи за меня, - послышался тихий ответ.

- Что? – Чародейка замерла. – Руслав, сильно ударился?

- Выходи за меня, - каркнул ворон.

- Выйду, выйду, - ответила Хельга, видимо, решив, что он бредит, но ворона вдруг приподняло над поляной, выкрутило так, что я испугался, и на землю упал уже человек.

- Хельга? – уставился он на невесту огромными черными глазищами.

- Руслав? – всхлипнула она и кинулась ворону… бывшему ворону на шею. Ну вот, а я что говорил! Не обязательно жениться, надо согласиться.

- Эх, любовь! – Васька умильно вытер лапой морду, я подхватил кота на руки и так обнял, что тот закашлялся. – Пусти, Веник! Видишь, все живы. Кстати, Русик, твоя одежда вышла из моды лет эдак пять назад.

Ворон резко развернулся, увидел нас и тихонько вздохнул. Он отстранил Хельгу, поднялся на ноги и подошел ко мне.

- Прости, Венислав, не уследил я, - сказал, опустив голову. – Здесь была Арина с лютым зверем. А пока мы бились, она в избу попыталась прорваться. Не знаю, смогла или нет. Не видел. Упал, потерял сознание, а когда очнулся, избы уже не было. Я попытался сюда долететь, но, как видишь, до источника не дотянул.

- Ничего. Спасибо, что пытался их остановить, - ответил я. – Но где же избушка? Неужели с собой увели? Если бы уничтожили, щепки бы остались, или что-нибудь еще.