- Чего? – Кощей уставился на меня глазами-плошками. – Девушку? Похитил? Да у меня на них уже аллергия. Под башней бродят, фанатки ненормальные. Обойдусь! А что за девушка?

- Ариной зовут. Я месяц назад её в городе спас, а сегодня утром на грань напал чародей, и она исчезла. Думаю, её похитили.

- А я думаю, сама твоя Арина ушла, - хмыкнул Кощей и прямо из воздуха достал гитару. – Ты избушку хорошенько обыщи, не пропало ли чего. Если девушки уходят, чаще всего что-то уносят с собой. Вот у меня была история…

И Кощей ударил по струнам:

- Однажды я влюбился в даму,

И наплевать, что я женат…

- Ты женат? – уставился на Кощея.

- Уже лет триста как, - ответил он и поморщился. – Так о чем это я?

- Знаешь, мы, наверное, пойдем, - вмешался Руслав.

- Вот неблагодарные, - нахмурился Кощей и снова ударил по струнам. – Эй, Веник.

- Что? – Я остановился уже на пороге.

- Подскажи рифму к слову «водоросль».

- Поросль, - вместо меня ответил Русик и вытолкал меня за дверь. Неужели Арина правда сама ушла? Но почему? Она ведь месяц жила с нами. Зачем? Следила? Или…

Догадка кольнула сердце. А если Арина связана с Черновеем? И она отвлекала нас, пока он плел какой-то свой план? Вполне может быть. Это я дурак, дал развесить лапшу на собственных ушах. Влюбился, вот и все. Повелся на симпатичное личико.

- Веник? – тихо позвала Хельга. – Все в порядке?

- Нет, - отрывисто ответил я. – Совсем не в порядке, Хельга. Идем домой, быстро.

Нас никто не задерживал, только в спину летело Кощеево пение. Даже мост перестал плеваться пламенем, а казался прочным и надежным. Вот только у моста Хельга остановилась и с грустью взглянула на Руслава. Тот хмурился.

- Идем уже, - поторопил её.

- Хорошо. – Она протянула руку и коснулась его щеки, а затем привстала на цыпочки и осторожно поцеловала в уголок губ. – Идем.

Краснеющий Руслав – то еще зрелище. Его спасло только то, что пять минут спустя он снова стал вороном и взмыл в небеса. Мы на ступе быстро его догнали, а стоило приземлиться на поляне перед избой, я бросился внутрь.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Что это с ним? – удивленно спросил Васька у приятеля.

- Жаждет убедиться в женском ковар-рстве, - ответил тот, а я уже переворачивал избушку вверх дном. Зеркало на месте, я уже к нему обращался, когда искал Арину. Клубки, зелья. Всё стоит там, где стояло. Осталась только одна догадка. Я открыл тайник, в котором лежала волшебная книга. Увы, он был пуст

Глава 15-1. Ах, эта свадьба

Ах, эта свадьба!

- Книги нет, - сообщил я, тяжело присаживаясь на крыльцо.

- Какой книги? – спросила Хельга.

- Колдовской, оставленной Бабой Ягой. Пока тут была Арина, я её не доставал, но ты сама слышала, Кощей посоветовал проверить, не пропало ли чего. Так вот, книги на месте нет.

- Катастрофа!

Васька упал на землю, задрал вверх все четыре лапы и притворился мертвым, выражая весь ужас случившегося, а Руслав раскатисто каркнул.

- Я не знаю, что делать, - сказал друзьям. – До последнего верил, что Арину похитили, а оказалось, что похитительница – это она. Вы были правы.

- Увы, мы часто пр-равы тогда, когда меньше всего этого желаем, - ответил Русик. – Книгу надо найти, но кажется мне, что она в р-руках Черновея.

Я был согласен с вороном, разбит и совершенно растерян. В сердце будто вогнали нож и раз за разом проворачивали, а я пытался понять, что теперь делать: и с пропавшей книгой, и со своей жизнью, и с любовью. Потому что Арина за этот месяц заняла плотное место в моем сердце. Можно было, конечно, начать придумывать оправдания. Например, что её заставили или угрожали. Но я понимал, что вероятность этого ничтожно мала.

То, что мы спасли её на площади, было случайностью, вот только теперь я думал, что она вполне могла кого-то убить, раз с такой легкостью обманула не только меня, но и Хельгу, Ваську, и даже Руслава, с его-то недоверием к женскому полу.

- Не грусти. – Васька прыгнул мне на колени, замурлыкал, подставляя шею. – Боюсь, что найдется Арина, и очень скоро. А в любви мы часто ошибаемся, Веник. Вот была у меня одна Мурка, глазищи зеленые, хвост трубой. Я её ждал терпеливо. Ах, какие у нас были ночи! А потом увидел с серым полосатым бандитом. Вся жизнь коту под хвост. Эх…

Да, у каждого своя заноза в сердце. Вон о Руславе и Хельге даже говорить не приходится. И только у моста, подумав, что Русик погиб, Хельга выдала свои истинные чувства. Да и Руслав сделал хотя бы шаг навстречу.

- Все в порядке, - сказал Ваське. – Прожил ведь этот месяц без книги, проживу и еще. Жаль, много знаний утеряно. Но важнее саму Ягу найти, а поиски наши застряли в мертвой точке.

- Увы, - вздохнул кот совсем по-человечески. – Но все равно не надо грустить. Утро вечера мудренее. Завтра покажется, что все не так страшно. А теперь давай поедим мяска, от него на душе теплеет.

У меня от мяска на душе не теплело, но я решил поддержать кота. К нам присоединились Хельга с Руславом, мы сначала перекусили, затем рискнули выпить по рюмке мухоморовой настойки, и я лег спать, несмотря на то, что солнце только клонилось к закату.

Наверное, из-за этого мне приснился странный сон. Молодая женщина в темно-красном платье протягивала руки.

- Упустил книгу, внучек! – вдруг грозно сказала она, а я смотрел в карие глаза и чувствовал себя бесполезным.

- Упустил, - ответил ей.

- Смотри, чтобы так же точно не потерял голову.

И я проснулся. За окнами еще стояла темень, на полу дремал Васька, а я все думал, почему увидел Бабу Ягу именно такой. Хотя, сон все переворачивает с ног на голову. Уже ближе к рассвету я снова уснул, на этот раз без странных видений.

Утро выдалось по-осеннему прохладным. Я привез воды на ступе, перелил её в корыто, чтобы вымыться, и наполнил пустой чайник. К счастью, печкой занималась Хельга, и мне не приходилось её разжигать, чтобы согреть воды. Но сейчас Хельги не было видно, и я уже думал разжечь огонь сам, когда прямо в руки упал тугой конверт.

В нем лежало приглашение на свадьбу, украшенное золотыми вензелями, и небольшое письмецо.