– Быстрей, быстрей! А то самые ленивые останутся без ужина!

Обманули. Кормёжки так и не было. Ещё и факелы забрали, оставив узников в полной темноте. Только и приказали через дверь отсыпаться до утра. Хорошо хоть, бочка вполне чистой питьевой воды нашлась в подвале на ощупь.

Что ещё напрягало, так это вопли зрителей, доносящиеся с какой-то арены. Где-то рядом сражались, рубились и убивали.

Сразу же Труммер стал усиленно работать над цепями своих товарищей, а Крепыш и Тумбочка принялись знакомиться с остальными несчастными. Половина из них оказалась уголовниками, половина – завязшими в долгах крестьянами. Ну и все они (кроме парочки упёртых крестьян) соображали прекрасно, куда их привезли и для чего: мясо для арены. И всё равно не факт, что с такими сокамерниками можно толком договориться и организовать побег.

По этой теме сразу стали прощупывать товарищей по несчастью:

– Надо нам всем бежать!

– Причём одной группой, единым кулаком.

– Иначе нас поодиночке моментально отловят.

Пока говорить о наличии в их рядах сильного поощера не спешили. Так оно и оказалось, что к лучшему. Потому что троица разбитных уголовников сразу заявила:

– У нас имеются все шансы выжить на ристалище! Пусть это и Крюдинг, но здесь тоже даётся свобода отличившимся гладиаторам. А вот при побеге мы точно все погибнем. Или нас покалечат. Так что нечего рыпаться, сидим ровно и ждём кормёжки.

Ну и самый здоровый среди них звякнул угрожающе цепями:

– Кто будет воду мутить, сразу голову сверну. Или кликну стражу.

Двое тупых крестьян твердили несколько другое:

– Чего нам бояться-то?

– Мы всего лишь будем с мётлами на арене порядок наводить.

Не помогло даже горестное утверждение пленённой женщины:

– Всё это – глупости! Никто из нас не выживет и никого не отпустят.

– Откуда такая уверенность? – тут же стал уточнять Самуэль.

– Несколько раз подслушивала этих подлых вояк, которые нынче у нас конвоирами. Они обычно несут службу в малом замке графа Соляка, а я там горбатилась с самого детства. Так они в подпитии частенько хвастались поездками в Крюдинг и смаковали кровавые подробности. Сволочи! Что они, что граф, что жители этого города!

Казалось бы, после таких слов все пленники должны озадачиться и скомпоноваться в единый коллектив. А всё равно никакого сотрудничества не получалось. Пришлось что-то придумывать только для своего квартета. Знать бы ещё, что именно?

За несколько часов наловчившийся поощер нарушил целостную структуру цепей, оставив на месте проржавевшие участки. Там оставалось только несильно дёрнуть, чтобы освободиться от пут. Но вот что делать дальше, так и не сообразили. Дверь прочнейшая, а смысла просто стучать или звать на помощь – никакого. Да и уголовники, похоже, готовы были предупредить охрану, если бы та в малом количестве пришла успокаивать раскричавшихся узников.

Решили ждать до утра и дальше смотреть по обстоятельствам. Ведь побоища и сражения – все вечером да ночью происходят, значит, весь день впереди. Но для получения лучшего шанса все четверо постепенно перебрались как можно ближе к выходу из подвала. Потому что как раз в утренней неразберихе можно как-нибудь извернуться да выскользнуть из этого скорбного места.

Сразу, к сожалению, такого шанса не просматривалось. Около десятка охранников участвовало в сопровождении всех узников в иные помещения подвальных лабиринтов. Похоже, там располагались казармы для самых низкоуровневых гладиаторов. Там же сразу, под присмотром уже примелькавшихся в пути стражников прошла обильная кормёжка. Выдали по полному котелку каши, щедро сдобренной крупными кусками мяса. А запивать наливали разбавленного водой вина. Тоже при этом не жадничали.

– Ну вот, – поучая, ворчал один из уголовников. – Не стали бы нам давать жратвы от пуза, если бы просто резать собрались.

Тогда как Поль с максимальным вниманием прислушивался к разговорам охранников между собой:

– Чего это граф так рано вскочил на ноги?

– Все его ставки на прошедшую ночь накрылись, вот и злобствует…

Пленники успели насытиться и даже пообщаться немного, когда в казарму быстрым шагом вошёл Соляк. На поясе у него красовалась солидная кобура с револьвером. Сбоку в ножнах, инкрустированных золотом и дорогими камнями, – кинжал. Сам тип, неприятный, худой, дёрганый, словно покалеченная цапля, с выпученными глазами и вместо губ почти невидимая тонкая полоска. Но при виде сидящих вдоль стены пленников он попытался улыбнуться покровительственно и обнадёживающе:

– Ну что, воры, грабители, тунеядцы и душители? Готовы отмолить свои грехи? – Вопросы чисто риторические, ответа никто не ждал. – Радуйтесь моей доброте и небывалой щедрости. Ибо есть! Есть у вас шанс переломить неудачи в своей постылой судьбе! Стоит только с усердием выступить сегодня на арене и завоевать себе полноценную свободу!

Он сделал паузу, сглатывая брызжущую слюну, и этим Труммер постарался воспользоваться:

– Ваше сиятельство! Спешу вас предупредить немедленно, что произошла страшная ошибка. Причём если она не будет исправлена, то гнев нашей великой богини Ревельдайны падёт на головы не только виновных, но и невиновных.

При этом он приложил ладошки к животу, как и полагалось здесь при упоминании имени дэмы. В разной степени усердия этот жест пришлось повторить и всем присутствующим. Но реакция графа выглядела совсем неадекватной:

– Закрой свой рот, погань, и не смей больше никогда упоминать имя самой великой и Непревзойдённой! Ты недостоин этого!

– Упоминать не буду, зато расскажу о себе и о той миссии, которая мне поручена…

Поль попытался выставить себя как минимум важным посланником дэмы, а то и заявить, что он приписной и выполняет некую миссию в королевстве. Это обычно обязывало всех важных персон немедленно связаться с администрацией сектора, находящейся за Большой стеной. А как максимум, немедленно выпустить пленника со всеми надлежащими извинениями. Всё-таки гнева богини здесь боялись невероятно, и шутить с подобными заявлениями приписных смертных даже короли не осмеливались.

Только в прозвучавшее заявление никто не поверил. И сама попытка пленника как-то выделиться с помощью явной лжи вызвала вначале всплеск бешенства Соляка. Он взмахнул рукой, прерывая речь много возомнившего о себе узника, и сразу два надзирателя полоснули своими бичами по беззащитным жертвам. Получил больше всех Труммер, хоть и пытался прикрываться поднятыми руками, но досталось и его товарищам.

– Молчать! – взвизгнул граф. – Здесь мясо имеет право отвечать только на мои вопросы! – и злобно расхохотался: – Твоя главная миссия, червяк, выжить на арене. Вот тогда получишь свободу и делай что хочешь. Но учтите, все учтите! Действовать на ристалище надо агрессивно, жестко и эффектно! А тем, кто будет просто убегать или уходить от стычки – прострелят ноги. Вот тогда уже точно не побегаете! Ха-ха!..