– Пока ещё ставки принимаются запредельно для нас выгодные, поставь на команду наших уборщиков во втором сражении. И ставь просто на сам факт, что они долго продержатся. Вот тебе для этого пятьсот златых.

– Рискованно, ваше сиятельство! – засомневался доверенный. – Те же букмекеры и хозяева тотализаторов чётко прослеживают такие ставки. Для них не составит труда дать по десятке золотых парочке, тройке гладиаторов, и те заколют квартет сразу. Мол, так им взбрело в голову. И тогда плакали ваши денежки.

– Ха! На то и весь расчёт, – ухмыльнулся граф. – Чем больше они недооценят моих «уборщиков», тем больше у тех шансов продержаться до конца сражения. К тому же я намерен ещё столько же потратить на частные, так сказать, кулуарные споры с другими хозяевами команд. Так что прибыль получится знатная. Не сомневайся!

– И всё-таки… Если этот квартет так удачно сражался на празднике вашего соседа, маркиза, то это не значит, что им и здесь повезёт. Всё-таки уровень участников несравним…

– Тебя просто не было на том празднике, и ты не видел их своими глазами. Феноменальные ловкачи! Поверь моему опыту. И здесь они на начальном этапе справятся играючи.

Пожимая плечами, доверенный удалился, а граф расслабленно потянулся к кружке с горячим уссорским отваром. Но не прошло и минуты, как за окном особняка прозвучал отдалённый рёв толпы. Тут же стих, потом повторился вновь.

– Интересно, – стал ворчать граф. – Кто это все традиции и распорядок дня нарушает?.. Или кто-то из гостей решил личную дуэль устроить?.. Тогда почему мне ничего не сообщили?.. Эй! – На крик тут же в двери нарисовался дворецкий. Ему и последовало распоряжение: – Срочно выясни, кто там с кем дуэль устроил? И почему мне не доложили вовремя?

– Сей момент, ваше сиятельство! – Дворецкий скрылся с глаз. А вот гомон толпы (или всё-таки рёв?) ещё несколько раз повторился. Потом вообще почему-то стал приближаться.

Недоумевающий Соляк подошёл к окну, пытаясь выяснить, с какой стороны шум. Ещё через пару минут рёв усилился, а в ту сторону промчался быстрым бегом небольшой отряд городской стражи. При этом командир отряда что-то грозно крикнул вышедшим на улицу обывателям. И те сразу же бросились обратно по домам.

А тут и начальник личной стражи, старый, много повоевавший ветеран, подоспел с докладом к своему графу. Выкрикивать он начал сразу с порога:

– Бунт! Ваше сиятельство! Бунт! Рабы и гладиаторы взбунтовались! А к ним присоединяется городская чернь и прочие уголовники. Режут и грабят всех подряд! При этом сразу пытаются поджечь крупные имения и дворцы.

– Как?! Почему?! Кто допустил?! – изрядно занервничал граф.

– Пока ничего не известно точно. Но факт, что во главе бунта легендарный разбойник Гроссер! А вы себе можете представить, что такой ублюдок натворить может? Но самое неприятное и странное, – не останавливался начальник стражи, – что вся эта взбунтовавшаяся толпа движется в нашу сторону. А непосредственно Гроссеру помогают и дают советы те самые пленники, которых мы похитили в вашей вотчине. Тот самый квартет уборщиков. Их опознал один из наших стражников, чудом вырвавшийся из побоища и примчавшийся к особняку. И кто-то кричал, что это они освободили легендарного разбойника. Поэтому надо…

– Спешная эвакуация! – опередил граф своего подчинённого. – Я и сам понимаю, что надо бежать из города. Бросаем всё! Сразу на коней! Но говорим, что скачем к центральным аренам. Тогда как оставшаяся охрана пусть бдит по боевому расписанию.

– Может, всё-таки и мы здесь останемся? Сядем в глухую оборону? Стены у поместья крепкие. А там и герцог свои войска подтянет, ополчение городское подоспеет… Всё-таки жалко дом! Да и средства здесь немалые…

Но Соляк его уже не слушал, устремившись, не оглядываясь, к конюшням на заднем дворе. Разве что выкрикивал с рычанием:

– Не факт, что герцог справится… Да и мне плевать на дом и золото…

Уже будучи верхом и в окружении гарцующих всадников сопровождения, он снизошёл до пояснения начальнику своей охраны:

– Мне подспудно не давала покоя какая-то деталь. Не мог толком спать, хотя проснулся бодрый и полный сил. И сейчас вот вспомнил и сопоставил…

– Что именно, ваше сиятельство?

– Да этот чёртов уборщик! Он что-то там лепетал о какой-то миссии и намекал на покровительство самой дэмы. Если он хотя бы в одном слове сказал правду и если он представляет особую ценность для нашей богини, то я даже боюсь не найти такого места, где мы сможем спрятаться от возможного гнева…

Его опасений и паники старый ветеран совсем не разделял:

– Явное преувеличение! Этот щегол никак не выглядел на важную птицу, явно врал! Да и вообще, мало ли у нас погибает или пропадает разных посланников и миссионеров? Станет ли за каждого мстить великая дэма? Делать ей больше нечего!

– Может, и так, – согласился с ним Соляк, пустив коня лёгким аллюром. – Но тут иная для нас пакость может случиться. Герцог утопит бунт в крови… скорей всего, но потом станет искать виноватых. И вдруг многие выжившие свидетели дадут показания, что Гроссером управляли именно наши людишки? Что может случиться при таком наклёпе?.. Вот то-то! Поэтому поспешим. Рысью!

И конный отряд ускорился, покидая город, а потом и его предместья. Тогда как старый вояка, сместившись в арьергард колонны, размышлял с присущим ему практицизмом:

«Соляк – та ещё гнида. Но чувство крайней опасности в нём развито невероятно, этого не отнять. У него словно звериные инстинкты срабатывают, помогая выкрутиться из любой беды. И сейчас он вроде как на первый взгляд перестраховался – ушёл из Крюдинга, а вот на второй, чем чёрт не шутит?.. Ну и на третий: не слишком ли я задержался на службе у этого дегенерата? И не настанет ли очень скоро день, когда мой работодатель точно так же и меня бросит на произвол судьбы? Или вообще выставит в качестве козла отпущения? А с него станется и не то вытворить… Денег я накопил, небольшую усадьбу возле Большой стены, о которой никто не знает, прикупил. Так не пора ли мне уйти на заслуженный отдых?.. А как обустроюсь, то и жену с детьми к себе перетяну, хватит им маяться от меня вдали и в чужом городе. Решено! Если не на границе, то после неё сразу отпрашиваюсь на несколько дней к родителям. И веская причина имеется: покажу давно заготовленное письмо о тяжком недуге своих стариков. Покойтесь с миром, мои родные! Вы мне всё равно помогаете! Ведь граф и не подозревает, что я уже давно сирота…»

Спровадив наконец прочь нежданную гостью, Бенджамин Надариэль поспешил в автоматизированный центр управления Имением. Много чего дэмы не пускали в свои вотчины, а порой даже искореняли в ДОМЕ из числа технических новинок. Но для личного пользования ничем не брезговали. Поэтому в их Имениях имелись самые современные системы связи, надзора и наблюдения, которые только производились в иных, самых технически развитых мирах.

При этом Прогрессор через браслет связи сразу вызвал к себе престарелого управляющего и главного консула. Оба занимали две наивысшие (после своего божественного властелина) должности в секторе, имея право карать и миловать кого угодно. И оба постоянно старались показать именно свою крайнюю необходимость и неоспоримую значимость для дэма. Правда, старик скорей играл роль озабоченного карьериста, чем стремился выслужиться на самом деле. Но никто из смертных об этом даже не догадывался.