В этот день все обошлось благополучно. Враги непоказывались. Лесной Народ разослал своих разведчиков следить за орками. Надобыло обеспечить полную скрытность продвижения войск. Ближе к осажденному Городумрак густел, и Всадники шли друг за другом вплотную. Каждый отряд велпроводник; старый Гхан широко шагал рядом с Королем. Поначалу Всадникизамешкались, путаясь в густом кустарнике, и только далеко за полдень первыеотряды вышли на восточные склоны Амон Дина к устью потаенной долины. По нейпроходил заброшенный тракт, сливавшийся с конным путем из Города через Анориен.Но уже многие поколения гондорцев не подозревали о его существовании. Деревья,травы и кустарник надежно скрывали древнюю мостовую. Но заросли давалиВсадникам возможность пройти незамеченными до самой равнины Андуина.

Передовой отряд остановился. Пока остальные подтягивались,Король призвал военачальников на совет. Йомер хотел было послать к дороге разведчиков,но старый Гхан покачал головой.

– Не надо посылать Конных Людей, - сказал он. - Лесные Людиуже увидели все, что можно увидеть в темноте. Они скоро вернутся и расскажут.

Действительно, вскоре Мерри заметил нескольких «идолов»,промелькнувших во мраке. Они переговорили с Гханом, и старый лесовик повернулсяк Королю.

– Лесные Люди много всего говорят, - сказал он. - Впередиопасность. По эту сторону Дина, в часе ходьбы стоят лагерем много людей, - онмахнул рукой на запад, в сторону сигнального холма. - Но отсюда до самых новыхстен Каменного Народа никого нет. Все заняты: стены рушат. У горганов земныегрома и дубины из черного железа. Они так увлеклись, что не глядят вокруг! Онивсе думают, что орки стерегут дороги! - тут старый Гхан издал чудной булькающийзвук - надо полагать, смеялся.

– Прекрасно! - вскричал Йомер. - Даже в этом мраке сноваблеснула надежда. Хитрости Врага иногда и нам на руку. Пока они разносят стены,которые могли бы нам помешать, мы в темноте подойдем поближе.

– Благодарю тебя, Гхан-бури-Гхан, - молвил Теоден. - Дапребудет с тобой удача за добрые вести и за твое водительство!

– Убейте горганов! Убейте орочий народ! Вот что нужно ЛеснымЛюдям, - ответил Гхан. - Прогоните плохой воздух и темноту ярким железом!

– Затем мы и пришли, - сказал Король, - к этому и стремимся.А чего добьемся - покажет завтра.

Гхан-бури-Гхан припал к земле и коснулся ее лбом в знакпрощания, потом поднялся, собираясь уйти. И вдруг замер, принюхиваясь, точновстревоженный лесной зверь, учуявший подозрительный запах. Глаза егозаблестели.

– Ветер меняется! - воскликнул он, и с этими словамимгновенно исчез во мраке вместе со своими родичами, и ни один из ВсадниковРохана не встречал его больше. Вскоре далеко с востока снова донесся слабыйбарабанный бой. Никому из Всадников в голову не пришло усомниться в искренностиЛесных Людей, хоть их повадки показались рохирримам странными и непонятными.

– Дальше нам не понадобятся проводники, - сказал Эльфхельм.- Среди нас есть воины, бывавшие в Городе. Да я и сам туда ездил. Когда выйдемк дороге, они возьмут к югу, а там уже предместья, и до стены - семь лиг. Пообеим сторонам дороги почти всегда густая трава. Гондорские гонцы считают этоткусок пути самым легким. Мы сможем ехать быстро и без особого шума.

– Тогда неплохо бы сейчас отдохнуть перед жестокой битвой, -предложил Йомер. - Ночью двинемся дальше и к рассвету вырвемся в луга.

На том и порешили. Военачальники разошлись, но Эльфхельмвскоре вернулся.

– Все спокойно, повелитель, - сказал он королю, - норазведчики обнаружили на краю леса трупы двух людей и мертвых коней. Это -гондорские гонцы. Один, надо думать, Хиргон. В руке у него все еще зажатаКрасная Стрела, а голова отрублена. Похоже, они были убиты, когда скакали на запад.Я думаю, на обратной дороге они наткнулись на врага у внешних стен и повернулиназад, так и не добравшись до Города.

– Худо! - нахмурился Теоден. - Значит, Денетор не знает онашем походе.

– «Нужда не терпит, но лучше поздно, чем никогда», -проговорил Йомер. - Кажется, сейчас эта старая пословица как нельзя кстати.

Ночью войска снова двинулись. Дорога обогнула отрогМиндоллуина и повернула к югу. Вдали затрепетали красные сполохи.

Йоред Эльфхельма шел вслед за правителем и его свитой. Меррис удивлением заметил, что Дернхельм старается незаметно продвинуться вперед,пока, наконец, они не оказались среди воинов передового отряда, и для всех этоосталось незамеченным.

Потом вышла задержка. Мерри услышал впереди приглушенныеголоса. Разведчики, вернувшиеся почти от самой стены, говорили с Королем.

– Там огромные пожары, повелитель, - докладывал один. -Город окружен пламенем, а на равнине полно врагов. Они наступают. У внешнейстены почти никого нет. Даже дозоры не выставлены.

– Помнишь слова дикаря, повелитель? - спросил другой. - Яжил в степях в мирные дни, меня звать Видраф, и я тоже умею читать в воздухе.Ветер меняется. Потягивает с юга, слегка морем пахнет. Утром над этой темнотищейбудет рассвет.

– За добрую весть я желаю тебе дожить до мирных дней,Видраф, - сказал Теоден. Потом повернулся к своим приближенным и в полный голособратился к Всадникам.

– Час настал, Всадники Рохана, сыны Йорла! Впереди - враг иогонь, позади - наши дома. Нас ждет бой на чужих полях, но слава навекостанется с вами! Вы клялись Королю, земле и союзу дружбы! Время исполнитьклятвы!

Воины ударили копьями в щиты.

– Йомер, сын мой! Ты поведешь первый йоред, - повелелТеоден, - и пойдешь в центре, за королевским знаменем. Эльфхельм, возьми вправосразу за стеной, а Гримбольт поведет своих левее. Остальным - поддерживатьголовные йореды. Других планов не будет. Вперед же, не страшась мрака!

Кони почти с места взяли в галоп. Дернхельм, держась впоследних рядах головного отряда, горячил коня. Мерри изо всех сил ухватился завоина левой рукой, а правой старался достать клинок из ножен. Ему отчетливовспомнились слова Теодена о том, что для хоббита не найдется дела в этой битве,кроме гибели. «Действительно, - подумал он, - что я буду делать? Что я могу?Мешать Всаднику и надеяться, что не слечу с седла под копыта коней?»

Они домчались до стены быстрее, чем хотелось бы Мерри.Несколько возгласов, лязг оружия - и от небольшого отряда орков не осталосьничего. Всадники просто смели заслон.