Уже за стеной правитель остановил отряд. Мерри повертелголовой и увидел, что люди Эльфхельма идут далеко справа, а они с Дернхельмомвроде бы влились в отряд Теодена. Милях в десяти впереди разливалось заревобольшого пожара, но еще ближе, не далее, чем в лиге, виднелись пылающие узкиелинии огня. Равнина тонула в темноте. Не было заметно ни малейших признаковрассвета или перемены ветра.

Теперь войска двигались медленно и бесшумно. Так водапросачивается через щели плотины, которую считают целой. Но разум и воляЧерного Вождя в этот час полностью сосредоточились на гибнущем Городе. Враг ине подозревал, что в его планы уже вкралась ошибка.

Король Рохана приближался к первой линии осады. Их все ещене обнаружили, и Теоден медлил подавать сигнал к бою. Через некоторое время познаку повелителя Всадники остановились. До Города было рукой подать. В воздухепахло гарью. Кони беспокойно переступали ногами.

Теоден неподвижно сидел в седле, глядя на гибнущий Город.Казалось, бремя бедствий согнуло его гордую спину и заставило поникнуть плечи.Мерри, с безотчетной тревогой наблюдавший за ним, вдруг и сам почувствовалстрашную тоску. Неясные сомнения и предчувствия неотвратимой беды,невозможность любого действия захлестнули хоббита, и он перестал осознаватьсебя. Время словно застыло на месте. Все поздно, все тщетно! Казалось, сейчасТеоден горестно покачает головой и повернет обратно к холмам…

Но вдруг что-то изменилось вокруг. Поднимался ветер! Едвазаметно просветлело. Далеко на юге, над горизонтом, стали видны нависшие тучи,а за ними занималось утро!

В тот же миг над Городом сверкнула пронзительная молния,соединившая небо и землю. Белая Башня Звездной Цитадели выступила из тьмы,словно мрак отпрянул от нее. В воздухе пророкотал раскат грома, и всем воинампоказалось, что исчезла давящая на плечи тяжесть. Тьма над Городом сомкнуласьвновь, но Теоден уже сбросил оцепенение, выпрямился, и над войсками пролетелбоевой клич Рохана:

Вставайте все! Беда! Беда!

Огонь и смерть! Щиты крепите!

Вздымайте копья! День меча,

Кровавый день - во имя света!

Летите вскачь! Вас Гондор ждет!

Правитель выхватил у оруженосца большой рог и протрубил стакой силой, что рог лопнул. На звук дружно и грозно откликнулись другие рога.

Летите вскачь! Вас Гондор ждет!

Теоден что-то крикнул своему коню, и он с места рванулсявперед. Позади билось на ветру знамя - белый конь мчался по зеленому полю. Заним лавиной двинулся передовой отряд. Но король Рохана летел впереди всех, егоникто не мог догнать. Словно древнее божество, словно сам Великий Оромэ в битвеВаларов на заре мира, неудержимо мчался король Рохана. Он поднял щит,сверкнувший золотом в первых лучах солнца; трава под копытами его конявспыхнула изумрудным ковром, потому что настало утро! Ветер с далекого Моря исолнце взяли верх, тьма отступила, полчища Мордора дрогнули в ужасе передлавиной Всадников, катящейся на них, и побежали! А Всадники Рохана пели боевуюпеснь, пели и убивали врагов. И эта песнь, прекрасная и грозная, была слышна застенами Минас Тирита.

Атакой на Гондор руководил не простой предводитель орков.Тьма исчезла слишком рано, до срока, назначенного Темным Владыкой. Удачаизменила Предводителю в тот самый миг, когда он уже протянул за ней руку. Норука была длинной и сильной. Под его началом собралось огромное войско. Это былКороль, Слуга Кольца, Верховный Назгул. Да, он покинул Ворота, исчез, но длянего это не было поражением, а для защитников - победой.

Теоден свернул к Городу, от которого его отделяло не большемили, и придержал коня. Рыцари собирались позади него, с ними был и юныйДернхельм. Впереди, ближе к стенам Города, отряд Эльфхельма громил осадныемашины и истреблял врагов, загоняя их в огненные ямы. Вся северная частьПеленнора была захвачена Всадниками, шатры орков пылали, а сами они бежали,спасаясь, к Реке. Но осада еще не была снята, Ворота не освобождены и в южнойчасти поля стояли свежие силы врага. По ту сторону дороги собрались войскахарадримов. Их предводитель заметил Теодена, вырвавшегося далеко вперед снесколькими воинами; он поднял знамя с черным змеем на красном поле и кинулсяна Правителя Рохана.

Теоден тоже заметил его и рванулся навстречу. Северные июжные всадники сшиблись в яростной схватке, но северяне, хоть и не стольмногочисленные, были более искусны в битве и быстро уничтожили отряд из Харада,а Теоден одним взмахом меча рассек их предводителя и его змеиное знамя.Уцелевшие южане повернули вспять и бежали.

Но вдруг блеск золотого щита Теодена потускнел. Небопомеркло, на землю упала тень. Кони начали храпеть и взвиваться на дыбы,сбрасывая всадников.

– Ко мне! Ко мне! - вскричал Теоден. - Не бойтесь тени! - Ноего конь, словно обезумев, поднялся на дыбы, забил в воздухе копытами, изахрапев, грянулся оземь: в груди благородного животного торчало тяжёлое черноекопье. Падая, он с размаху придавил собою Теодена.

Огромная тень, подобная туче, опускалась на землю. Это былокрылатое чудовище, похожее на исполинскую птицу без перьев. Кожистые крылья,растянутые между длинными когтистыми лапами издавали ужасный смрад. Над полемнависло порождение древнего мира, тварь из последнего, забытого Временемвыводка, появившегося на свет где-то в затерянных горных дебрях. Темный Владыкаразыскал этот выводок и кормил падалью, пока детеныши не стали крупнее любогодругого летучего создания. Потом он дал их вместо коней своим слугам.

Страшное существо спускалось кругами все ниже, потом,растопырив лапы, выгнув длинную голую шею, разевая усаженный острыми зубамиклюв, чудовище село и, качнувшись, угнездилось на трупе коня Теодена.

На спине монстра сидел всадник, огромный и грозный,закутанный в черный плащ. Железная корона венчала его, но между короной иплащом были только мрак и мертвенный блеск призрачных глаз. Это былПредводитель назгулов. Исчезнув от Ворот, он вернулся по воздуху, а теперьспустился, неся гибель, превращая надежду в отчаяние, победу в смерть. В рукеон держал железную палицу.

Все рыцари, сопровождавшие Теодена, были либо убиты, либоунесены обезумевшими конями. Только Дернхельм, чья верность превышала страх,остался на месте. Все это время Мерри безопасно сидел позади него, но когда наземлю пала тень, конь сбросил их обоих и умчался в ужасе. Мерри упал и быстроотполз на карачках в сторону, оглушенный и ослепленный страхом.

– Встань! Встань! - твердил он себе. - Ты же должен быть приТеодене. «Как отец будете вы для меня» - ты же сам это сказал.

Но воля была бессильна. Он не осмеливался даже открыть глазаи оглядеться.