непрошенные слезы навернулись на глаза. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, чтобы не расплакаться. — Думаешь, мы тут все только и мечтаем, что о золоте и власти? Если это так, то найми уже себе распутную девку в ближайшей таверне. Она будет рада взять с тебя плату.

Я встала и резко развернулась. Но уйти было некуда: амбар был мал, а на улице все еще лил дождь. Я приметила в дальнем углу прелое сено. Отличное место, чтобы уйти от наглого дракона и прилечь. Но прежде, чем направиться туда, я повернулась к Саару:

— Мои мама и отчим всю жизнь прожили в бедности. Но они счастливее многих богачей, потому что любят друг друга. Они трудятся рука об руку, вместе переживают все беды. Вместе радуются новому дня. Я лучше умру в нищете, но счастливой, чем променяю любовь на золото.

Саар хотел что-то ответить, но я не стала его слушать. Я ушла в конец амбара и умостилась на кучке сена. Оно воняло от сырости, но вернуться к костру я не могла. Закутавшись поплотнее в плащ, я закрыла глаза. Хотелось уснуть, но мысли не давали покоя.

Все пошло наперекосяк. Я думала, что иду освободить подругу из лап чудовища. А оказалось, что спасать некого. Более того, я влюбилась в это самое чудовище, как глупая принцесса из сказки про Зверя в замке.

Мне осталось продержаться совсем немного, и Саар отпустил бы всех. А потом они разорвали меня бы на клочки за то, что я лишила их такого чудесного способа обогатиться. Эйла, конечно же, «будет благодарна» за крушение мечты о шоколадной лавке.

И я не хотела уходить. Я уже не могла представить свою жизнь без него. Без наших уроков чтения, без танцев, без его взглядов… Я попала в капкан, который он умело поставил. Глупая, глупая Ним. Оставшись с Сааром, я стану очередной его любовницей. А через месяц, год или два он вернется в свой мир, оставив меня с растоптанным сердцем.

Я не знала, какой выбор нужно сделать. Я металась от мысли к мысли, пока не уснула. Не знаю, сколько прошло времени, но сквозь сон я почувствовала, как Саар лег рядом. Его грудь коснулась моей спины, а рука легла на плечо. Я дышала как можно тише, чтобы он не заметил, что я не сплю.

От близости наших тел стало теплее. Я ощущала, как бьется его сердце, как вздымается его грудь на каждом вздохе. Под его ровное дыхание я снова начала засыпать. Саар приподнялся, его дыхание коснулось моей шеи. Прежде чем окончательно уснуть, я почувствовала, как его губы коснулись моего виска.

Глава 17

— Не хочешь навестить родных? — спросил Саар.

Мы стояли на холме неподалеку от моей родной деревни. Улица тянулась до самой опушки леса. Было тихо. Рассвет только начинал заниматься, и многие еще не проснулись. Даже петухи еще не кричали, чтобы оповестить о начале нового дня.

— Нет, — я развернула лошадь в сторону. Камень был в лесу, но проезжать через деревню не было никакого желания. И тем более не хотелось встречаться с родителями: мама будет рыдать и умолять остаться, а я должна вернуться в замок.

Я долго размышляла над тем, как мне поступить, и решила, остаться в замке до оговоренного срока. Я исполню свое обещание, помогу найти Саару камень, попрощаюсь со всеми и тогда уйду. Осталось меньше недели, я мало что потеряю за этот срок. Но я не стану требовать, чтобы дракон отпустил всех. Пусть они решат сами, не мое это дело.

Я взглянула на спину Саара, который ехал впереди. Да, тяжело будет переступить через себя, побороть эту привязанность. Но я должна. Худшее, что я могу выбрать — стать одной из многих его любовниц, забыть про свою гордость, довольствоваться крохами его внимания. Нет уж, никогда этому не бывать! Я осталась бы с ним, только если бы он…

— Далеко еще? — Саар обернулся.

— Почти на месте.

Не прошло и десяти минут, как в лесной чаще показались руины. За многие и многие годы серый камень покрылся толстым слоем мха, так что стены слились с зеленью леса. Их не увидеть с высоты птичьего полета, не заметить в лесу, если не знаешь точно, куда нужно идти. Вокруг все поросло плотным кустарником так, что лошади было не проехать, и мы спешились.

— Как интересно, — прошептал себе под нос Саар. Он внимательно осматривался по сторонам, останавливаясь глазами то на одном, то на другом валуне. Но помимо интереса я чувствовала его волнение. Боялся ли он, что мы не найдем камень? Или, наоборот, предвкушал момент, когда получит то, что искал?

— Нам туда, — я махнула рукой в сторону одной из стен.

— Я знаю, — ответил дракон, и я с удивлением посмотрела на него. Саар глубоко вдыхал воздух, словно чувствовал что-то, что я не в силах была ощутить.

Дракон уверенно и быстро зашагал в нужную сторону, ломая кусты и приминая траву. Я поспешила за ним, стараясь не наткнуться на острые сучки сломанных веток.

Камень был на месте. Я судорожно вдохнула от нахлынувших воспоминаний и замерла на месте. Ноги словно налились свинцом и приросли к земле, при всем желании я и шага не смогла бы сделать.

— Саар! — невольно выкрикнула я, когда дракон склонился над камнем. Он поднял на меня глаза и улыбнулся.

— Не бойся, Ним, он не может причинить мне вред.

Я знала это, но сердце все равно сжималось от страха. Оно билось все чаще и чуть не выпрыгнуло из груди, когда дракон коснулся серой потрескавшейся поверхности камня. По поверхности пробежали темно-фиолетовые молнии, и яркая вспышка ослепила меня.

Первое, что я почувствовала — сильный поток энергии, который исходил от Саара. Он заполнил собой все пространство вокруг. Никогда прежде я не ощущала от него такой силы. То, что раньше исходило от дракона, было лишь малой крупицей настоящей мощи.

Я подошла ближе. Камень рассыпался на множество мелких частей. Среди обломков осталась лежать полыхающая сердцевина. Кристалл размером с ладошку вспыхивал алым светом и затухал, искры быстрой вереницей то тут то там пробегали по его поверхности.

Саар осторожно взял его в руки.

— Это действительно камень Ирра.

— Ты получил то, что хотел, — кивнула я.

— Не совсем, — дракон лишь мельком посмотрел