чтобы Фронард или Линдорф кинулись помогать мне переправить младших в Лес, когда перерожденцы подступили вплотную к нашей общине. Да и о своих семьях они думали в последнюю очередь. Конечно, они ж самые сильные, умные, а главное - решительные! Впрочем, Фрон, как глава общины, был очень решительно настроен дать отпор перерожденцам. Общины, в которой на днях погибло трое опытных бойцов и родилось еще два волчонка.

А ведь Фронард был альфой и истинной парой моей любимой Каррис. Именно он превратил красивую, нежную, бойкую волчицу в бесправное, забитое, трусливое существо за какие-то жалкие пару месяцев. Мне так и не удалось уговорить ее уйти со мной. Конечно, мы обе тогда были очень молоды, только разменяли шестой десяток, но только я успела повзрослеть, а Кар навсегда осталась пятидесятитрехлетней.

Когда в наше поселение ворвались человеческие маги во главе с Огастусом Крикерли, я была уже в относительной безопасности, как и мои младшие. И пока они отогревали лапы в снежной норе, перед моим внутренним зрением один за другим гасли жизненные потоки тех, кто был рядом со мной всю мою жизнь. Да, мужчины и некоторые женщины насмерть стояли за свои логова, но... лично для меня, трясущейся от страха и бессильной злости в темном ночном лесу предгорий, цена мужского тщеславия и высокомерия была слишком высока. Линд, второй альфа ненамного старше меня, готовый вот-вот бросить вызов Фронарду, орал в человечьей ипостаси и рычал в волчьей, что я соплячка и слишком много на себя беру. "Попробуй меня остановить!" - предложила я, зверея от этой непроходимой тупости.

Тогда я первый раз испытала непреодолимое желание вцепиться в горло другому оборотню и увидеть, как мутнея, стекленеют его глаза. Обошлось без убийства. За меня это сделали люди. Я просто плюнула ему под ноги и ушла собирать младших. Мы успели выскользнуть из ловушки в последний момент.

И вот, спустя почти двести лет, Мать Природа, за что?! Почему у меня не могло быть обычной, ничем не примечательной истинной пары? Почему мне досталось это - красивый, состоявшийся, уверенный в себе альфа, который при этом не ведет себя, как... точно, он настолько коварен, что изо всех сил скрывает свою сущность. Я мысленно расхохоталась. Соберись, ведьма, не о том думаешь... И перевести взгляд ниже спины тоже так себе идея!

Как всегда, когда риск для жизни становился осязаем, включался инстинкт размножения. Обычно, это не доставляло неудобств, потому как все действующие лица получали удовольствие. А что мне мешает сделать это сейчас? Воспоминания о полных боли слезящихся глазах Каррис в волчьей ипостаси, смотрящих мне в спину. К тому моменту она уже две недели не могла ее сменить, потому что была наказана своим истинным тираном...

***

Мариама обратно в машину пришлось тащить. Рассыпав в пыль полстены, он, как и обещал, остался без магии и сил. Я просканировала его жизненные потоки, и в очередной раз поразилась живучести темного. Даже с совершенно пустым резервом он светил ярко и ровно. Ингольд сам намешал ему снадобье для ускорения восстановительного процесса.

- Понемногу, не залпом, - предупредил он. - Иначе взорвет тебя в самом прямом смысле.

- И никто этого даже не увидит этого фейерверка, - слабо улыбнулся бледный до синевы маг, делая глоток.

- Если тебя только это волнует, мы можем подождать, - скептически усмехнулся оборотень, снова бросив взгляд на мою шею, на которой теперь висел его родовой знак.

Я попробовала убрать его под футболку, но так он вообще глаз не сводил.

- А что ты хочешь, злая женщина! - развел руками Ингольд. - Я тебе, считай, предложение сделал! Да и грудь у тебя что надо!

- Где ты там ее нашел? - фыркнула я, еще раз перебирая амулеты и запоминая на ощупь последовательность камушков Дара в артефакте. Весьма символический размер груди никогда не был предметом моих переживаний, позволяя обходиться без белья, что при моем образе жизни было существенным плюсом.

- Чтоб ты понимала! - усмехнулся оборотень. - Эй, темный, ты-то чего уставился?

- Да вот пока вы не заговорили, меня этот вопрос не озадачивал, - просипел Мариам.

- Не зли и без того взвинченного оборотня, - Инг как бы случайно загородил меня плечом. - Особенно, травника, который тебя лечит.

- Да понял я, понял, - кашляюще рассмеялся некромант, потирая лицо. - Но ты же в курсе, что Гарта еще не сказала тебе "да"?

- Я работаю над этим, - самоуверенности ему было не занимать. - С моими талантами это просто вопрос времени.

- А ты словами спрашивать не пробовал? Может, дело в том, что она слишком долго живет среди людей, а мы, знаешь ли... любим поговорить.

- Он прав? - с искренним недоумением на лице обернулся ко мне Ингольд.

Я, пытаясь сдержать совсем неуместную улыбку, пожала плечами и перевесила сборный артефакт на левую руку.

- Гарта, - оборотень придвинулся ко мне вплотную. - Я... Мать Природа, а что говорить надо?

Он растерянно обернулся к Мариаму, который с серьезным лицом наблюдал эту картину. Поддержки не нашел, осторожно взял меня за руку и отвел подальше

- Гарт, я правда не знаю, как это происходит у людей... Да и у оборотней, если честно. Как-то думал по молодости, что еще рано, а потом привык один. Но я не боец, моя жизнь не связана с постоянным риском... если гонки не считать, - он растерянно смотрел мне в глаза.

- Боишься? - сочувственно хмыкнула я, не до конца понимая, зачем он мне все это рассказывает.

- Боюсь, - прикрыв глаза признался он. - Что могу не успеть сказать, что никогда в жизни не был счастливей, чем в тот момент, когда увидел тебя рядом в том подземелье... И когда темный сказал, что ты вкачала в меня полрезерва... ну, я подумал, что хотя бы нравлюсь тебе... В общем, я серьезно предлагаю тебе руку и сердце, и готов услышать любой твой положительный ответ.

- Инг, - я заглянула в его смеющиеся глаза при очень серьезном выражении лица и не сдержала ответного смешка. - Я понимаю твои чувства, но поверь, у нас есть все шансы выбраться из этой переделки живыми. Поэтому можно не торопиться жениться и писать завещание.

- О! Ты не сказала категорического "нет", а значит, у меня появился шанс хотя бы на дружеский... хм... ну, пусть пока будет поцелуй, - оборотень провокационно оскалился.

- Получается, что