– Не беспокойся, я его прикончил, – сказал я.

– Мертво… – повторил он с недоверием, словно не хотелверить гла-зам. – Нужно ли понимать так, сэр, и вы, леди, что вы спаслименя колдовской силой?

– Вот именно, – сказал я и для вящей наглядности всадилкороткую очередь в брюхо дохлого дракона. – Как это ты полез на него скопьецом? Тут что, замешана прекрасная дама?

– Но, сэр… Как можно поступить иначе, если оно и емуподобные пожирают людей на дорогах?

– Да-да… – промямлил я.

Нет, ничего общего с тем граалящим болваном. В том, чтобывыйти на дракона с пулеметом, нет не только героизма, но даже элементарнойсмелости – обреченная на удачу эскапада, заранее известно о превосходствебризантной очереди над первобытной свирепостью. Гораздо больше смелости нужнобыло иметь этому мальчишке, выехавшему заполевать чудовище с копьем – не из-запрекрасных глаз юной принцессы, не из тщеславного желания попасть в летописи ибаллады, просто потому, что дракон топчет твою землю, пожирает твоих земляков икто-то должен его остановить. Понимаете вы, Холмы, что это значит – человекскачет на Дракона с копьем в руках? Нет? Тогда мне жаль вас…

Пришлось взять на себя заботу о парне. Его лошадь погибла, априехал он издалека – по меркам человека, для которого единственным средствомпередвижения остается конь. Он никак не хотел уходить без драконьей головы,твердил, что она ему необходима, что иначе не поверят и будут по-прежнемутрястись от страха. Мы привязали голову к джипу, забрали рыцаря с собой иуехали.

Он проехал с нами миль сорок. По пути я пытался выведать унего побольше о его родных местах, но он отмалчивался, отвечал уклончиво,именуя меня прекрасным сэром, а Кати – прекрасной леди и принимал нас то ли застранствующих колдунов, то ли за чету архангелов, явившихся посмотреть, как идутдела у смертных. Мои расспросы его удивляли – он считал, что колдуны илиархангелы должны все знать сами…

Все же кое-что я ухватил – где-то поблизости существовалокрохотное феодальное государство. Живут себе помаленьку, сеют пшеницу, дояткоров, молятся богу и святой деве, недавно изобрели горючую пыль (не порохли?), и теперь лучшие умы ломают голову, как приспособить открытие противдраконов. Драконы им здорово досаждали. Кати рассказывала, что и городу драконыв первый год принесли немало хлопот, но потом с помощью современного оружияудалось отвадить эту напасть. Несмотря на свою дремучую тупость, драконы вскорепрекрасно поняли, каких мест следует избегать. У соотечественников нашегорыцаря с обороной обстояло гораздо хуже. Арбалеты, мечи и копья – все, чем онирасполагали. Естественно, смертность среди драконоборцев была страшной. Оночень просил у меня пулемет, но я не мог доверить такое оружие парню изфеодального то ли королевства, то ли баронетства. Чересчур идеализироватьнашего нового знакомого тоже не стоило – он мимоходом похвастался, что имеетзамок, угодья, сотни две сервов и вовсю пользуется вытекающими отсюда правами,правом первой ночи в том числе. Я ограничился тем, что велел ему предупредитьсвоих о моем предстоящем визите в его страну, каковой вскорости последует. Онзаверил, что имеет вес при дворе. Нам стоит только спросить дорогу к манорублагородного Хуго де Бюрхалунда. Всякий покажет.

Расстались мы дружески. Мы высадили его там, где онпопросил, – у холма с серым каменным истуканом, примитивно изображавшимбогородицу. От большой дороги ответвлялась и уходила куда-то за лес изрытаякопытами узенькая и ухабистая тропинка. На вторичную просьбу подарить илипродать пулемет я сделал внушительное лицо и заявил, что Высшие Силы это безусловнозапрещают. Аргумент подействовал на него как нельзя лучше, он и не подумалобижаться. Он долго благодарил нас в стиле Томаса Мэлори, с моего разрешенияпопросил у Кати косынку, пообещав носить ее на своем шлеме и обрубить ушикаждому, кто усомнится в том, что леди Кати Клер – самая прекрасная идобродетельная. Кроме того, он заверил, что поставит в нашу честь пудовую свечуи отслужит мессу. Он ушел, волоча за собой на подаренной нами нейлоновойверевке перепачканную пылью и кровью драконью голову. Мы помахали ему вслед ипоехали своей дорогой.

Близилась ночь, и пора было подумать о ночлеге. Мыпереправились через широкую реку по указанному на карте броду, и я решил, чтоможно остановиться на берегу – если верить карте, зверье здесь не водилось.

– Это все довольно странно, – сказал я развалившемусяпод деревом Пирату. – Ты и не представляешь, тип хвостатый, до чего этостранно. Что же это ваш мир со мной делает?

Пират постучал хвостом по земле. Я вздохнул и посмотрелвниз, на берег, на этот нетоптаный песок, уютный и желтый. К такой рекепрекрасно подошел бы чистый закат с длинными тенями и той особенной, прозрачнойкрасотой нетронутых человеком мест. Стоять на обрыве, смотреть на сине-розовыеоблака, и чтобы ладонь лежала на плече симпатичной девушки вроде…

Я чертыхнулся и засвистел сквозь зубы «Серый рассвет» –неофициальный марш контрразведки, слова Кропачева, музыка Поллока, того, чтослужил в третьем десантном «Маугли».

Туман и мрак впереди,

веселых писем не жди

и девчонкам не ври, что герой…

Вновь только служба и ты,

и будут наши кресты

то ли на груди, то ли над тобой…

Я не понимал себя, злился на себя, не в силах понять, что сомной происходит. Пейзаж? Но я и раньше не упускал случая полюбоваться закатомили океаном. Что же происходит?

Кати бежала по берегу, в ее руках звенели котелки, которыеона взялась вымыть, уверяя, что это ее обязанность. Видно было, ясно было, вглаза лезло, что для нее это не только особо важное и опасное задание, а еще иоткровенная веселая радость двадцатилетней девчонки, вырвавшейся в красивые итаинственные места. Ей это простительно, но я-то, я-то! Суховатый, педантичный,привыкший переводить почти все впечатления на язык строгих формул, Командор,служака, мастер своего дела! Что делать, если твоим противником оказался тысам? Кто я такой, чтобы пытаться перевернуть этот мир? Кто сказал, что егонужно переворачивать?

Людям это нужно, подумал я. Они люди – и те, кто скачет начудовище с копьем наперевес, и те, кто чьей-то идиотской усердной волейпревращены в вурдалаков, и те, кто шел на смерть, защищая относившихся к ним сиздевкой обывателей. Все они должны поверить в то, что Разум – это обязательнодобро, как должны в это поверить и те, кто их создал, неизвестные, непонятные,могущественные пришельцы, не нашедшие кошку в светлой комнате, не понявшие, чтодля того, чтобы быть человеком, не обязательно подчас иметь за спиной тысячулет истории и тысячу поколений предков. Сколько работы, и какой…

Кати подошла к палатке, сложила котелки на брезент. Пиратпритворялся, будто пакеты с едой его нисколечко не интересуют. Быстро темнело.Я набрал приличную охапку сушняка, запалил костер, как делал когда-то в тайге,и оказалось, что Кати видит костер впервые в жизни…