Но, похоже, все Светлости одинаковы, и просто так от них не отделаешься.

- Келли. Как думаешь, каким образом этот парень так точно вышел на нас?

- Понятия не имею, - она пожала плечами, стараясь выглядеть безразличной, - повезло, может быть.

- Ага, - кивнул Кот, - ну, может и быть. Везение существует, с этим не поспоришь.

...Этого Ее Светлость никогда не делала - не отступала. Если уж ей приходила блажь поиграть в Инквизитора -можно заранее звать жреца и исповедаться.

- А скажи мне, моя госпожа, как часто ты связываешься с сестрой? В последний раз - когда? До гор? Или уже в горах?

Келли вскочила, как кошка, на которую выплеснули чашку воды: шерсть дыбом, хвост трубой, глаза - молнии!

- И что? Она моя сестра, самый близкий человек. И она меня никогда не предаст! В Дарри я уверена, как в самой себе!

- Да не в этом дело, - Кот покачал головой, - ваша связь - она ведь несовершенна, так? Вы не можете поговорить, только передать эмоции и засечь направление, так?

- Ну, так. Так и ритуал для этого. Например, если кто в горах заблудится, чтобы смог позвать на помощь и его сумели най... Ой!

- Ой, - подтвердил Кот. - Ты - маяк, по которому идут егеря. А теперь поставь себя на место твоей сестры, которая ничего не знает: ни о плане твоей матушки, ни о привороте, ни о чем. Даже о взрыве башни и бунте она знает только то, что ей сказали муж и свекор, а это следующее: проклятые еретики взорвали башню и бежали в горы, похитив в качестве заложницы младшую Шатерзи...

Келли выглядела так, словно эта, некстати помянутая башня, упала на нее.

- Но... она же знает, что я в порядке...

- И что? С заложниками принято обращаться уважительно. Особенно с высокородными... Пока они нужны. А потом - по обстоятельствам. Она пытается тебя спасти. Точно так же, как ты спасла ее.

Келли зажмурилась и помотала головой, словно пыталась выбросить из нее новое понимание жизни, которое ей совершенно не нравилось.

- Ты говорил, что связь можно разорвать...

- Да, но для этого нужен храм. Любой, хотя бы заброшенный. Любое капище, алтарный камень, дерево с колокольчиками. Что угодно. Здесь этого нет. - Он немного помолчал. Молчала и Келли, не зная, что сказать. Второй раз она чуть не погубила отряд.

Со стороны реки послышались голоса - маги возвращались.

- Вот что, - решил Эшери, - вы с сестрой в прятки играли?

- Конечно, - удивилась Келли, - а при чем тут...

- Спрячься от нее. Вспомни место, где она никогда не могла тебя найти. Вообрази его во всех подробностях. Представь, что сидишь там тихо-тихо. Даже дышишь осторожно.

- И это сработает? - не поверила девушка.

- Обычно получается. Это примитивная экранировка, а примитив тем и хорош, что никаких особых умений не требует. Только дурную силу, а ее у тебя - до затылка, - Эшери пожал плечами, - но если не выйдет, то придется их всех убить. Включая новую семью Дарианы. Это война, Келли, и не я ее начал.

- Ну и кто тут у нас такой красивый... Ба! Единорог! - Маркиз хлопнул себя по коленям и в полном восторге уставился на молодого парня в зеленой егерской форме, с большим искусством прикрученного к массивной березе.

Шишка на лбу была и впрямь знатной.

- Хороший бросок, - похвалил Маркиз и, справедливости ради, добавил, - и нож неплохой.

- Да и лоб отличный, - добавил Эшери. - А почему одна штука? Где напарники? Насколько я в курсе, егеря ходят по горам в составе боевых четверок: две связки по два человека.

Егерь с ненавистью уставился на Кота и вдруг яростно плюнул. Прямо в лицо герцогу. Попал, конечно, на расстоянии руки поди промажь.

Келли сжалась, потому что отчетливо поняла - этого славного паренька сейчас убьют. Ее прекрасный Золотой Герцог оборвет его жизнь и будет в своем праве. Ни один дворянин не простит такого оскорбления, тем более, в присутствии посторонних. Либо немедленная казнь, либо дуэль - что будет той же казнью. Келли была наслышана о знаменитой дуэли у привратной башни.

Эшери достал из кармана платок, аккуратно вытер плевок. С интересом взглянул на егеря.

- Марк, - позвал он, - как называется то интересное ездовое животное, которое на доброе слово погонщика отвечает плевком, не подскажешь? Маргарита рассказывала, но я запамятовал.

- Верблюд, Ваша Светлость, - учтиво поклонился Марк. Поклон, кстати, вышел вполне придворным, неподходящая обстановка кривоносому не мешала.

- Верблюд, - повторил Эшери. - А скажите мне, уважаемый, знаете ли вы, что полагается за преднамеренное убийство военначальника высокого ранга?

- Орден, - дерзко выпалил егерь, - и повышение в звании.

- Понятно. То есть вы рассматриваете армию Его Императорского Величества как вражескую. Хорошо, поставим вопрос по-другому. За убийство дипломата?

- Я пытался уничтожить еретика, продавшего свое посмертие Темным Богам, - егерь вздернул подбородок, - жаль, что не получилось.

- Суду все ясно, - буркнул Маркиз. - Тип - фанатик обыкновенный, подвид - религиозный, диагноз - безнадежен. Без менталиста хрен мы что из него вытянем, а до ближайшего менталиста четыре дня пути. Повесить, Ваша Светлость?

- Вешайте! За мной идет целый егерский полк, и мы очень скоро развешаем по елкам и тебя, еретик, и твоих прихвостней. И эту твою подстилку, грязную шлюху, забывшую родовую гордость!

Келли согнулась, словно ее ударили поддых. За что?! Она же... Она просто спасала сначала сестру, а потом себя.

- У шлюхи всегда есть оправдание, - скривился егерь, - а честной девушке оно не нужно.

- Что ж, вашу позицию я, в общем, уяснил. Остается несколько частных вопросов. Но это уже детали, не имеющие стратегического значения, - Эшери поставил ногу в запыленном, грязном сапоге на ствол дерева, к которому привязали егеря, и принялся тщательно оттирать сапог своим белоснежным платком.

Оттер все, так, что сапог засверкал - хоть на бал в Аверсум.

Кот удовлетворенно кивнул и поставил вторую ногу.

- Думаю, приятелей его лавиной накрыло. Той, которая пощадила нас, - егерь дернулся, словно хотел порвать веревки, - Угадал. Несложная задача. То, что егерский полк последовал за нами через Энгер - этого следовало ожидать. Пошли они россыпью, как привыкли. Вероятно, есть точки сбора. Этот был первым, значит, остальные вот-вот начнут подтягиваться.

Егерь воспрянул духом, но Кот не был бы Котом, если бы упустил возможность поиздеваться над противником.

- Вот демона тебя понесло на меня с этой... картофелечисткой? Лежал бы себе тихо, в кустах, ждал своих. Мы бы тут заночевали - а вы как раз и взяли, тепленьких. А теперь я предупрежден. А кто предупрежден - тот не побежден.