По-другому Келли оценила и Маркиза. Заносчивый и часто не по делу гордый, здесь он стал другим. Оказалось, что этот ершистый парень умеет принимать заботу более опытного: не злиться, не упрямиться, а молча, упорно и благодарно учиться тому, что он пока умел плохо. Редкое и ценное качество.

Келли понимала, что и сама меняется. Что на штурм Волчьего Уха вышла одна девушка, а вниз спуститься совсем другая. Горы меняют людей. Безжалостная высота очищает, а лютые ветры срывают все лишнее: не только лишний жирок с кости, но и лишнюю пакость с души.

Младшая Шатерзи отчетливо осознавала, что больше уже никогда не станет прежней. Сможет ли она вернуться домой? Кто знает... И не время об этом думать сейчас. Сначала надо выжить и спуститься вниз.

Она невольно прислушалась...

- Ты говорил, что в мире, откуда пришла твоя жена, нет магии. Как же они штурмуют горы?

- С кислородными масками и специальными таблетками. Это очень опасно. На самой высокой вершине их мира, Эвересте, каждый год погибают пять - шесть альпинистов. Но на подъеме все равно толпа. Группы идут одна за одной. Приходится устанавливать очередь.

- Зачем? Мы идем на Волчье Ухо, чтобы выжить. А зачем они идут на Эверест?

- Чтобы доказать закон трех "Н". Нет Ничего Невозможного.

Маркиз кивнул. Осунувшееся лицо, светлая бородка и горящие в полутьме глаза... Он бы пошел на Эверест без магии. И, может быть, даже пойдет. Келли уже поняла, что этот - навсегда заболел горами, влюбился в них отчаянно и теперь уже никогда им не изменит. Любовь с первой вершины...

- А какие они там? Вообще? В том мире?

- Фантазеры, - улыбнулся Марк, - невероятные. Верят в призраков.

- Призраков не существует, - удивился Маркиз.

- Возможно... Но вот моя жена дружит с одним. Вернее, одной.

- И что, ты ее, действительно, видел? Она есть?

- Не знаю. Я - не видел. А вот Маргарита - да. Этот призрак ей здорово помог...

- Все равно не верю.

- Я же говорю - фантазеры.

- Давайте попробуем хоть немного поспать, - подал голос Обжора, - это трудно, но нужно постараться. Если мы не отдохнем, то Кастрел нам не пройти. И так везет как утопленникам - погода сказочная. Не гневите здешних богов.

- А они есть? Здешние боги? - спросила Келли.

- Наверняка, - убежденно отозвался Обжора, - и есть, и слышат.

- Между прочим, есть легенда, что Серая Госпожа живет в одной из этих пещер. Может быть, прямо здесь.

- Серая Госпожа... Смерть? - удивилась Келли.

- Успокойтесь, - подал голос молчавший до этого Волк. - Смерть не все берет. Лишь свое берет.

... Келли шла длинным тоннелем из льда и камня. Ноги не скользили. Она опустила глаза вниз, и увидела, что ступает по воздуху, чуть выше корки льда. Левитирует. То, что это сон, до нее дошло не сразу, он был необычайно ярким и реальным, как и все здесь. Но Келли шла по пещере, одетая в бальное платье, а этого быть точно никак не могло.

Куда и зачем ее несет? Может быть, стоит повернуть назад? Но тут за поворотом Келли заметила быстро удаляющуюся фигуру. Тонкий стан. Облако золотых волос...

- Постой! - крикнула она, в очередной раз позабыв, что в горах кричать нельзя. Или во сне - можно? - Кот! Кот, подожди меня...

Она подобрала юбки и побежала, не боясь споткнуться. Это же сон, а во сне не бывает ссадин. Золотой отсвет вел ее, как колдовской фонарь.

Тоннель закончился огромным залом. Кажется - тронным. Во всяком случае - трон тут был, здоровенная ледяная дура на возвышении из семи ступеней.

Тот, за кем бежала Келли, легко взошел по ступеням, обернулся и уселся на трон. Как хозяин. Вернее - хозяйка. Это оказалась женщина. Прекрасная женщина с золотыми волосами, в мужском охотничьем костюме и перевязи, с которой свисал не детских размеров меч.

- Здравствуй, Келли, - приветливо улыбнулась она.

- Ты... Смерть? - удивилась девушка, - Маркиз сказал, что ты тут живешь. А я приняла тебя за другого. Обозналась.

Серая Госпожа приветливо кивнула, ничуть не обиженная ее словами.

- Подойди, Келли. Раз уж ты попала сюда, значит, так было надо.

Девушка приблизилась. Она по-прежнему не боялась, скорее, была заинтригована.

- Ты такая красивая, - выпалила она, - а все почему-то говорят, что Смерть - страшная.

- Кто говорит? - насмешливо прищурилась она, - Кто встречался? Те уже ничего не говорят. А считают так потому что путают меня с моей сестрицей. Та и правда страшна как непрощаемый грех...

- А кто твоя сестра?

- Угадай, - рассмеялась Смерть и ее смех пробежал по позвоночнику жутковатым холодом. Келли вдруг осознала, что она и впрямь беседует с Серой Госпожой, а такие беседы ничем хорошим не заканчиваются.

- Твоя сестра... Жизнь? - предположила она наугад.

- Конечно. Что может быть страшнее жизни? Уж, явно, не смерть.

Келли почувствовала легкую жуть.

- Зачем я здесь? - спросила она.

Смерть взглянула на нее очень пристально, словно насквозь пробила. Вот уж, воистину, пронзительный взгляд.

- Келли Майрон. Ты только что исполнила одно пророчество.

- Какое пророчество?

- И за это тебе положена награда...

- Награда?

- Слушай внимательно, девочка. Завтра вы пройдете перевал. Погода испортится, но вы его пройдете. Все.

- Откуда ты знаешь?

- Я - знаю, - отрезала Смерть, - Вас нет в моих завтрашних списках.

- Это - награда?

- Нет. Это подарок от Волчьего Уха. Вы ей понравились. Особенно один. Так понравился, что она бы его, может, и оставила, - Келли не успела испугаться, Смерть тихо рассмеялась, - Не оставит. Нет нужды. Он сам еще вернется, и не раз. А награда... Запоминай, Келли-ведьма. Во время спуска с горы непогрешимый Эшери совершит ошибку. Фатальную ошибку. Которая будет стоить ему жизни.

- Это - моя награда? - Келли ужаснулась до озноба. Кажется, теперь она навсегда запомнит, что такое смертный холод.

- Это - предупреждение. И твой шанс. Который, одновременно, и его шанс. Ты можешь его спасти. Если примешь верное решение, не потеряешь ни мгновения и не усомнишься в себе.

- Что я должна сделать? - Келли облизнула губы.

- Узнаешь. Когда придет время. И когда оно придет - ты его не теряй. Одно мгновение отделяет жизнь от смерти. Об этом мало кто вспоминает, а, между тем, это единственное, о чем забывать не стоит никогда. Ты - теперь не забудешь. Это и есть твоя награда - и тебе еще предстоит оценить ее по достоинству.

А теперь иди, Келли-ведьма. Удачи на перевале.