вены на её висках взбухли. И все же к глазам вернулся нормальный вид. Хлопок в ладоши, пальцы в замок. — Вы должны слушаться меня!

— Ку? — посмотрели импы. Потерянность, сомнения.

— Слушайтесь! — еще один хлопок.

— К… к… — трясли они головами.

— Слушайтесь! — Глубокий вдох. — МЕНЯ!

Из бреши выпрыгнула женщина-имп. Подняв топор над головой…

— Во славу Пеле! — прокричала она грубым голосом.

— Во славу!

— Во славу Пеле! — загорланила мелкота.

Девочка подняла руку, и указательный палец был словно перст богини. Хозяйка огненного легиона отдала приказ.

— Ра-а! — новые и новые импы покидали врата. Ведомые военачальницей, все как один, они набросились только на меня.

Вбегаю в толпу! Не останавливаясь режу демонят, танцую, уклоняюсь. Еще немного. Покажи мне все что можешь, Пеле! Подрезать сухожилия огненной женщины, до ребенка остается всего несколько шагов. Меч как копье! Хватаюсь двумя руками.

Выпад!

Металл встретился с огромной ручищей. Главная боевая мощь, демон, выглянул наружу. Он рычал, пылал гневом, выдыхал пламя. Движением наотмашь толкнул меня назад, я покатился кубарем по полу. Остановившись, оперся о клинок. И, подняв взгляд…

Хе-хе. Моя методика. Как же я рад, что она намного лучше того, через что прошел я.

Передо мной стояла Пеле. Огненный ребенок с волосами цвета пепла. Позади чудовище, что выставило руки как щит. Вокруг импы, они улыбались, они были готовы служить. Женщина выпрямила спину, вонзив топор в пол. Маленькая армия. Её армия. И когда наступит тот самый момент, эта воинство встанет на защиту. Больше не жертва.

Ладно, раз уж страдать, так на полную.

Я вновь развел руки. И мой маленький спектакль завершился болезненным ощущением десятка когтей, что разорвали меня на части, утолив жажду мести маленькой мисс.

Темный коридор. Делаю несколько шагов назад, прислонившись спиной к стене, хотя позади просто чернота. От меня исходит пар. Состояние «чуть-чуть устал». И темнота в глазах с желанием сдохнуть здесь и сейчас. Мелочи жизни.

— Последняя. — Вдох, выдох. — Осталась последняя дверь.

Глава 25

Здесь

Мой первый раз… Нет, не тот раз, пошлые мысли в сторону. На ком я применил Клетку Боли в первый раз. Мой дебют, главный шаг, начало пути.

— Кха! — выкашлял я кровь. Улыбнувшись, утер губы. — Ну точно, — продолжал идти.

Моя мать… ох, матушка. Это была не первая отнятая жизнь, нет-нет-нет. К семнадцати годам мой шкаф ломился от скелетов, а руки по локоть испачкались в крови. Но мама… мама была особенной жертвой, Первой, кого я убил по своей прихоти. Это была банальная месть — банальная… и такая сладкая. Подросток, дорвавшийся до силы, смог победить одну из величайших волшебниц. Хе-хе. Потеха заключается в том, что, каким бы могучим, каким бы авторитетным ты ни был, ты все равно можешь закончить свой путь на грязных половицах, по уши в собственном дерьме, со слезами на глазах. Я не помню её имени, не помню лица, только волосы — золотые волосы, прямо как у моих сестренок. Мой отец? Бе. Как и прежде, если сравнивать жизнь с книгой, с этим вопросом я бы отправил читать другой томик. Дело прошедшее, стертое временем.

Обессиленно прислонил ладонь к двери.

— Уф, — короткий выдох.

Это так глупо, просто до скрежета зубов. Идиотизм. Но почему-то мне интересно… Как бы моя семья отнеслась к Мире? Мне кажется, что они не одобрили бы мой выбор. Нет, не из-за неё. Из-за меня. Для меня прежнего такая девушка была птицей не его полета. Красота, ум, умение понимать ситуацию, смеяться от души, быть игривой, сильной, свирепой. Я могу продолжать бесконечно. Моя первая любовь за столько лет… И она же будет последней. Раз уж остальные прошли через свои страхи, будет честно признать и свой.

Если… Если моя жизнь на Солнечной Земле пойдет на цикл, если я снова попаду в круговорот бессмертия, снова стану страшной сказкой, только для другого мира, проживу жизнь, полную одиночества и иллюзий… то с меня хватит. Больше не хочу. Довольно.

Точка невозврата. Финальное приключение.

Прежде чем толкнуть последнее препятствие, я приподнял голову. Я чувствовал. Чувствовал за спиной призраков прошлого. Одна женщина, две девушки. Холодные взгляды, золотые локоны. Они ничего не скажут, но они ждут. Даже спустя столетия они ждут — и будут ждать по ту сторону смерти. Ждать меня.

— Хе-хе, — вяло засмеялся я. — Идите вы к черту, — глубокий вдох. — Умирать я все еще не собираюсь.

— Сын…

Мои глаза расширились. Я не узнавал этот голос, я не мог его запомнить. Но мужской тембр казался таким знакомым. Нельзя оборачиваться, нельзя вышедшей из-под контроля Клетке позволить взять верх. И все, что я смог выдавить…

— Отец?

— Иди вперед, Корнар. — Какого?.. — Ты все еще человек, как бы ты себя ни называл, как бы ни вел. — Я ощутил улыбку на губах. — Но не забывай. — Иллюзия? Которая хлопнула меня по спине. — Ты лучший из лучших. Ты Корнар, баловень судьбы.

— Спорить не буду. — Все еще не решаюсь.

— Давай уже! На тебя это не похоже! — Грубый толчок вперед. Новый голос. Голос… Нова?

Оказавшись в комнате, теперь я покосился назад. Никого. Что это было? Единственное рациональное объяснение — просто шутки Клетки. Или… хм. Магия. Слишком много вопросов, на которые никогда не будет ответов. Звездное дитя, не ты ли прислала эти души, чтобы о чем-то напомнить? Злая потеха или помощь? Богов невозможно понять. И это дело я бросил еще на первом столетии.

Взгляд вперед.

Вокруг чернота. Только один источник света, бьющего сверху, солнечный колодец. «Прожектор» освещал всего одну персону. Мира, сцепив руки у подола, мило улыбалась.

— Привет, — слепой взгляд полнился грустью.

— Разве… — М-м-м. Как же тяжело говорить! Мой лимит, бедное тело в реальности уже трещало по швам. — Разве тут не должно быть твоего главного страха? — пошел я вперед.

— Так и есть, — кивнула она. — Он прямо передо мной.

— Ты, — дистанция сокращалась, — боишься меня?

— Боюсь, — дернулись заостренные ушки. — Боюсь и страстно желаю. — Кончики пальцев прикоснулись к губам. — Я боюсь того, во что мы можем превратиться. Я боюсь потерять тебя. Боюсь пророчества. Боюсь грядущего и его последствий.

— Весь… — мои ноги подкосились. Уже готового упасть… меня обняла Мира, придержала. — Весь смысл этой Клетки — побороть ваши главные изъяны, — перешел я на шепот.

— Я понимаю, — гладила она мои волосы. — И отказываюсь.

— Хе… — Это не так работает. Но у меня не осталось сил.

— Принять этот страх, — дышала она через нос, — это значит принять то, что я могу идти дальше без тебя. — Мира отрицательно покачала головой. — Нет. Нет, этого не будет.

— Мы делаем друг друга уязвимыми, — прижался я лбом к её груди. Мы не такие, как Фиона и Соль.

— Плевать, — сжала она меня крепче. — И пускай весь мир горит. — Свет постепенно гас. — Ты можешь сделать мне больно, можешь пытаться учить быть сильной. — Яркая улыбка, куда ярче солнца. — Но я всегда буду рядом с тобой, без тебя не будет и меня.

— Это… — удалось мне приподнять уголки губ, —…похоже на клятву.

— Да, моя безумная клятва. — Свет погас. — Вместе, в темноте. И, пока я дышу, я не отпущу твою руку.

Я открыл глаза.

— Ха-а-а, — глотнул воздух.

Я стоял на коленях, на дворе была ночь, передо мной темнело наше поместье. Моя форма пропиталась кровью. Капли пота и алого стекали ручьями. Дрожащая рука сжимала гарду. Первая нога. Вторая. Я поднялся. Повалился вперед, но удержался. Оружие — на пояс. Выпрямил спину. Одернул воротник.

Улыбка на лице, полном кровавых подтеков. Один глаз уже не открывается, во рту вкус металла. Но стиль и осанка превыше всего. Медленно, шажок за шажком, я подошел ко входу в нашу обитель. Оу… Розу на груди тоже надо подправить.

Вдох, выдох.

Открыл.

Все уже толпились в главном холе. Кто-то еще приходил в себя, кто-то был весьма весел после произошедшего. Но каждому из них стало легко. Огромный камень наконец-то упал с плеч. Глоток свежего воздуха, родниковой воды.

— Ты точно в порядке? — обнимала Пеле Катарину.

— Да, — улыбалась многоликая. — Все хорошо.

— Я так испугалась, — потерлась малявка макушкой