меня больше всего. — Бокал вновь перешел из рук в руки. Хе, а сейчас мы выглядим как закадычные друзья. Тот самый момент, маски спали. Не директор и ученик. Не светлый и темный. Два долгожителя на пороге неизвестности. — Я понятия не имею, чем теперь владеет эта властолюбивая шлюха. — Глоток. — И самое… м-м… самое скверное. — Я кивнул. — Она идет за мной, это очевидно. Она хочет вернуть должок.

— Но даже если ты покинешь город…

— Да, она уже не остановится. — Та самая колонна демонов под Исом. Теперь ясно, кто её вел. Бис, мир поменялся, но ты нет. Ты снова присосалась пиявкой, нашла сильного покровителя. Играешь роль рабыни, но я уверен, в твоей хаотичной голове зреют далеко идущие планы.

— Что бы ни случилось в ближайшие дни, — посмотрел на меня Рокд, — я не жалею, что дал тебе шанс, Корнар.

— Ого! — поставил я бокал. — Знаешь, это похоже на прощание. — Моя бровь приподнялась. — Хочешь, обнимемся?

Старик слабо улыбнулся.

— Ты неисправим, странник между мирами. — Тусклый взгляд переместился на увядающий цветок. — Сын Петра не вернулся из погони за предательницей.

— Старший… — Мы понимали, что он и не вернется. — Ты знаешь, что Сеана любила его?

— Девушка яростно рвалась идти на подмогу, Сесил не отпустила. — Тяжелый выдох. — Парад смертей только начинается.

— А Рока? — её судьба была небезразлична мне.

— Все еще в камере Порядка, — вспомнил Рокд разговор. — Она осознала вину, тяжесть несовершенного преступления, и согласна на будущий суд.

— Если будет кому судить, — не удержал я смешок.

— Чарострелы заряжены, Рыцари по всему городу, наша вера крепка, — сжал старик гарду. — Нам остается только ждать.

Только этого недостаточно. Мой Дом поможет при обороне города, мы подготовимся, сделаем, что успеем. Несколько планов уже в моей голове. Теперь речь идет не о сведении ущерба к минимуму, нет. Все будет сделано так, чтобы уничтожить как можно больше тварей, что ты приведешь, Бис.

Давай, розововолосая. Новый раунд объявляю начавшимся.

* * *

— Т-так просто? Госпожа, — раболепствовала Пирси, стыдливо натягивая одежду.

— О да, — предвкушала демоница. — Я уверена, Корнар ждет от меня, — зубастая улыбка, — интриги, коварного плана, ха-ха! — Искра загорелась в её руке. — Но, как я уже сказала, не будет этого. Будет только жестокость, кровь, огонь и битва. — Огонек сжался. — И все же ты умнее, чем я думала, — похотливо взглянула Беатриси на изгибы тела молодой любовницы. Хотя в таком ключе думала только Пирси. Для странницы не было разницы, с кем спать, просто удовлетворение хотелок, не больше.

Сквозь шуршание веток бывшая ученица также тихо засмеялась.

— Столбы, — заскользила юбка вверх. — Вся суть была не в них.

Впитывающая магию древесина была ширмой, отводом глаз. Изобретение демонических инженеров скрывалось под землей.

И скоро ловушка захлопнется.

Через несколько дней Бис, придерживая волосы от порывов ветра, смотрела на город вдалеке.

Всего несколько часов.

— Новый раунд, Корнар? — светились ее глаза. — Давай посмотрим, что ты можешь без своих чертовых учениц.

* * *

Черная Земля

— Сио! — встала Аннет из-за письменного стола, опрокинув чернильницу. Черная жидкость залила бумагу, расползаясь дальше.

— Ани? — лежал на кровати оборотень, но тут же подскочил.

— Время, — похолодел взгляд ведьмы, — пришло.

Сио хрустнул шеей.

— Черт, — нарастал рык. — Погнали.

Глава 27

Вспышка

— Так странно, — произнесла Жози, встав в нескольких метрах от меня.

— В последнее время это слово характеризует буквально все, что происходит, — сверялся я с картой. Поправил очки. Нанес еще одну метку пером на пергаменте.

Штаб по планированию операций… Хм. Больно громко. Тактический уголок расположился в столовой, и, собственно, сидя за длинным столом, я вносил последние поправки. Позади меня стояла наша любимая доска с планами, чертежами, рисунками. По отдельности все это не имело смысла, и многое больше походило на несбыточные планы остановленных ранее демонопоклонников. Взрывчатка, саботажи, ловушки… в общем, теперь работаем в обратную сторону. И, как мастер на все руки, я покажу этим дилетантам, что значит переиграть.

Жозефина продолжала стоять около окна, смотрела на сад. Думала.

— Меньше чем месяц. — Руки за спиной. — И вот…

— Война снова пришла к тебе? — снял я очки.

— Да. — Короткий выдох. — Раньше мне не было… кхм. — Она полуобернулась. — Разрешите откровенно, командор?

— Само собой, — улыбнулся я.

Она кивнула.

— Мне грустно, что мирная жизнь, которую я успела вкусить, так быстро рассыпалась.

— Нет, Жози, — встал я. Положил руку ей на плечо. — Просто теперь все это обрело для тебя смысл.

— Смысл… — с пониманием повторила воительница. — А для вас, командор? — Неожиданный вопрос. — Вы как странник… кхм… вы нашли свой смысл?

Прицокнув языком, я тянул с ответом.

— Я самое мотивированное существо во всех измерениях, Жози, — вернулся я на место. — Скажем так. В моем случае смысла просто прибавилось.

— Понятно, — слабая улыбка. Затем брови свелись домиком. — Кстати, вы говорили, каково мне будет служить рядом с детьми и подчиняться ребенку, — скрестила она руки на груди. — Сколько вам на самом деле?

— Ох, дорогуша, что за бестактный вопрос! — дунул я на прядь волос. — Я самый молодой.

— И красивый, ага, — зашел в зал Соль и кивнул в знак приветствия. — Мы закончили, — доложил он.

— Прекрасно.

Значит, последний капкан установлен.

— А мы точно не саботируем собственную оборону? — потер шею сын Горгоны. — Выглядит неоднозначно.

— Доверься мне, — откинулся я на спинку стула. — Я попытался предусмотреть все варианты.

— Но все выглядит так, будто мы в любом случае проиграем, — поморщился юноша.

— И такой исход имеется, — приподнял я палец. — С поправкой на ноль целых одну десятую процента, но играем как есть.

— Хм.

Я закрыл глаза. В последний раз представил общую картину. Воображение рисовало образы. Дом Тени полным составом в особняке, по городскому периметру — Дом Порядка, Львы и Звезды дежурят на позициях, простые горожане, сжимая кулаки, волнуются по домам. Лидеры снабжены сигналами. Подарочки распиханы по тайникам. Все, больше я ничего не могу сделать. Дальше все решит только отвага и степень самопожертвования. Чем-то ситуация походит на последний бой между армией оборотней и охотников с Черной Земли. Все не столь драматично в общих масштабах, но этот город не уступает столице по размерам. Ах! Запах… запах напряжения, трепета, желания. Затишье перед бурей.

Затишье… За…

Я открыл глаза.

Медленно вновь поднялся на ноги. Посмотрел на свою ладонь. Черная дымка бежала по ней. Воздух стал тяжелым, он давил, сердце забилось быстрее.

— Это чувство! — сжал Соль форму в области груди. — Прямо как в учебном лагере, — удивился он.

— Бездна. — Прожженная воительница ни с чем не спутает давление темных сил. — П-почему… — отогнала она наваждение, — почему её так… много?..

Моя улыбка расширилась, и я повернул голову.

— Она здесь.

* * *

Бутан мгновенно телепортировалась на крышу поместья, присела на корточки. Взгляд стал холодным. Полная готовность. Катарина выбежала из своей комнаты, по пути столкнувшись с Апро. Они посмотрели друг на друга. Никаких слов, все читалось по глазам.

Пеле приподняла голову, обнимая медведя.

— Идем, мистер Пикл, — глубокий вдох.

Мира закрыла шкатулку с украшениями, куда только что сложила свои сережки. Размяла пальцы, мысленно прощаясь с комнатой.

— Началось.

Все Рыцари, от ученика до настоящего воина, все лидеры Домов, капитаны, командоры — все напряглись. Они не знали, откуда ждать первого удара.

— Там, у реки, — шагала Беатриси к центральным воротам. Не прячась, свободно и расслабленно. — Я скажу тебе. — Люди, ожидающие очереди на вход в город, расступались при виде странной девушки. Представители светлых рас не могли объяснить, откуда взялся животный страх. Почему щуплая девушка с ненормальным цветом волос пробуждала такой трепет.

— Стоять! — приказал капитан стражи.

Бис продолжала идти.

— Приготовиться! — последовала моментальная команда. Клинки Души обнажались один за другим. — Всем назад! Шаг к воротам будет расцениваться как попытка нападения! — припугнул мужчина всех, и люди действительно начали отступать.

В конечном итоге Беатриси осталась в полном одиночестве перед стеной призрачных щитов. Улыбалась, обводя всех взглядом.

— Солдатики, — кивнула она. Присмотрелась к верхушкам стен. — Пушки. — Два чарострела взяли ее на прицел, готовые стрелять. — Ну прямо торжественная встреча. Хотя