охотятся за новыми жертвами, за новыми рабами, пополняя свои ряды. В этом их логика. И жаль, что больше никого не удается убедить в этом — ни президента, ни генеральный штаб.

Нахмурившись, Арон развернул карту, приблизил фрагмент с изображением дальней станции разведки, расположенной ближе к звезде. Началось. Враждебный флот приближается — полсотни двигателей разных калибров. От огромных черных кораблей — их характерное излучение двигателей экстренно внесли во все военные справочники — до фрегатов и корветов. Они атакуют. Рассыпались в стороны, как песчинки на стекле, и стремятся к первым укреплениям. Три автоматические станции обороны и первая группировка фрегатов. Им в поддержку, от высокой орбиты, выдвинулась группа ракетных фрегатов Союза. Остальные силы пока сохраняют строй, держаться у назначенных точек, ожидая атаки с разных направлений.

И не напрасно.

Информация пришла с запозданием, по общим каналам. Изменения стратегической карты, не более того. Получив сигнал что карта обновлена, Хирш попытался быстро найти изменения. На огромной стратегической карте, разбитой на сотни участков, это было не так уж просто. Поиск не отрабатывал, мощности процессоров катера не хватало, ограниченные системы связи не успевали пропускать через себя потоки информации от всех доступных источников. Операционный командный компьютер с крохотным ИИ захлебывался от поступавшей информации. Десять драгоценных минут адмирал потратил на то, чтобы найти нужные изменения. И увидев их, сдавленно выругался.

Еще полсотни вымпелов прибыли в систему. Далеко, на самых подступах к обороне, условно со стороны светила. Туда, откуда отводили соединения фрегатов Союза для перехвата первой атаки врага. Большой флот — помечен как дружественный. Корабли Рави и два соединения Бова. Союзные корабли. Если бы не одно большое но. Их прибытия не ожидалось. А как минимум два крейсера числились в системах флота как потерянные в боях.

Цедя ругательства сквозь стиснутые зубы, Хирш принялся перебирать каналы командования, пытаясь установить связь со штабом. Конечно, он был подключен к общей командной волне, но эта связь скорее односторонняя. Он не командующий, по ней к Хиршу поступали приказы и указания для исполнения и информирования. Сплошная автоматика по внесению данных в боевые вычислители кораблей. А ему был нужен звонок. Обычный голосовой звонок, личная связь.

Косясь на экран, отображавший, как прибывшие соединения начали движение к планете, Хирш перебирал личные коды знакомых командиров, надеясь, что кто-то откликнется. Это будет чудом — во время боевых действий все контакты строго по протоколу. А корабли Рави и Бова, тем временем, продолжают движение, разворачиваются широкой волной, явно собираясь атаковать.

Хирш переключился в режим управления своими кораблями и начал отдавать приказы. До атаки на Прайм еще далеко, но лучше приготовится заранее. Дюжина ракетных крейсеров, описывающих вокруг планеты сложные кривые, получили пакет приказов активировать боевые системы. Еще дюжина тяжелых истребителей, что должны были прикрывать защитные системы, базировались на поверхности планеты. Они получили приказ разогревать двигатели. Готовность к старту. Конечно, хорошо бы их поднять и тоже пустить вокруг экватора, но топливо у них не бесконечное, тяжелые истребители — прожорливые скоростные машины. Для перезарядки им придется спускаться на планету. Это очень долго. Горючку лучше поберечь.

Отвлекшись, Хирш скользнул взглядом по точкам своих фрегатов. Четыре штуки. Класс «Мстители», тяжелые излучатели, мощные торпеды, легкие защитные поля центров управления. Универсальные штуки, способные и вести дуэль с равным, и гонять в хвост и гриву легкие цели. Ему бы полсотни таких… но их нет. Придется обойтись тем, что есть. Пока висят в стратегических точках на орбите, готовясь к ускорению. И вот, кстати, «Баронет» — можно сказать рядом. Рукой подать…

— Хирш?

Арон вздрогнул и резко переключил волны. Старина Хенрик! Вот кто отреагировал на вызов старого друга.

— Ты видишь Рави? — резко спросил Хирш без всяких предисловий.

— Конечно, — сердито засопев, отозвался руководитель штаба. — Арон, у нас тут…

— Почему у меня в системе они опознаются как свои? Мы же договорились поменять коды флота после сообщений…

— Ты представляешь, что такое поменять коды флота! — буркнул Хенрик. — Это тебе не пароль на двери сменить! Обновления расходятся по системам, по кораблям, где-то отрабатывают, где-то нет, где-то не успели обносить протоколы сетей, где-то техника дурит, два штабных ИИ уже сошли с ума и… Тебе еще не отлились изменения, ты далеко.

— И мое подразделение не самое важное, мне не срочно, да? — бросил в ответ Хирш. — Кому еще они не отлились, эти изменения? Почему прибывшие силы идут к планете?

— Не ори, — сердито бросил Хенрик. — Мое ведомство доносит нужную информацию до командования. Меры приняты. Корабли еще не идентифицированы как противник, но к ним выдвинулась резервная группа перехвата, тебе ее просто не видно. В любом случае, до планеты им далеко.

— А если бы они на орбите вышли?

— Если бы, да кабы! Уймись, Хирш, все под контролем.

— Не ощущаю, — злобно процедил Арон. — Ой, не ощущаю!

— Все идет согласно плану, — отрезал Хенрик. — Все, Арон, тут дурдом. Отбой.

Связь с Хенриком прервалась, и адмирал снова выругался. Таким взбешенным он не был уже давно. Конечно, ни один план не выдерживает столкновения с реальностью, это аксиома. Всегда что-то будет идти не так. Всегда что-то приходится править на коленке, всего не предусмотришь. Но именно такие мелочи и губят идеальные планы и самые сложные и прочные системы обороны.

Сердито сопя, Хирш принялся снова прочесывать карту, пытаясь собрать все последние изменения в одно целое. Больше всего его бесила собственная беспомощность. Они трижды проклял свою гордыню — как он посмел отказаться от должности заместителя командующего, ведь еще три дня назад Магда настаивала на этом! Сейчас он был бы в самом центре событий, управлял бы обороной и не упустил бы ни малейшей детали. Хирш чувствовал себя не отставником, а дезертиром, бежавшим с поля боля. Но кто мог знать, что на пороге война! Тогда, много лет назад, казалось, что все закончилось. Крупных конфликтов не предвиделось, а с мелкими должна была справиться смена, ее ведь подготовил сам Хирш, лично. А вот теперь он теперь пятое колесо в телеге, адмирал несуществующего флота. Бумажный адмирал. Чем ты командуешь? А ничем, только глядишь со стороны. Прав посмотреть у него хватало, доступ к любым системам открыт. Не хватало хорошего наблюдательного пункта. Тут, на ОСЕ, он есть, но это все равно, что смотреть на мир сквозь замочную скважину.

На этот раз он сам заметил, как резко изменились показатели гравитационного поля в районе первых передающих станций на краю зоны обороны. Числа резко прыгнули вверх, и адмирал развернул нужный сегмент карты, дожидаясь пока на ней появятся