он не выберется живым. Это, конечно, плохо. Но ожидание этого — намного хуже. Запертый в кабине собственного истребителя, ожидающий каждую секунду приказа на взлет, он злился. Проведя в тягостном напряжении долгие часы, показавшиеся годами, Вайс чувствовал, что перегорел. В какой-то момент, Грег успокоился и захотел лишь одного — чтобы это все кончилось. Так или иначе. Или быстрой смертельной вспышкой или экстренным стартом. Уже не важно, чем.

Он вздохнул с облегчением когда в системе истребителя появился план действий. Приказ на старт пришел следом — слишком быстро, для того, чтобы командир эскадрильи успел ознакомиться с планом и раскидать его исполнителям. Но это было не столь важно — самое главное Вайс успел понять во время предыдущих боев. Как не рассматривай план, что-то обязательно пойдет не так, и все равно надо будет все вывозить на своем горбу, своими руками, ногами, головой.

Корабль-носитель остался позади, перед Вайсом, на экране кокпита, расцвела карта сражения. Опытный взгляд новоназначенного капитана третьего ранга выхватил из разноцветной мешанины самое главное. Планета — Альфа Прайм, столица. Рядом с ней виднеется огромная станция флота — Ядро. Сейчас она с другой стороны планеты, почти закрыта ей. Зато рядом, на орбите, виднеется и центральный гражданский порт, и мелкие стыковочные станции… Носитель Второго Флота подтащил истребители поближе к орбите планеты. Вокруг месиво боя, мелькают метки и своих и чужих кораблей. Где-то рядом идет масштабное сражение — на подступах к планете. Слишком близко. Вайсу не видна вся картина боя, но ему и не надо знать всего. Автопилот включен, истребители пока управляются штабными искинами, отрабатывающими план сражения. А вот и цели. От дальних рубежей, от месива жестокого боя, отделилась группа враждебных вымпелов. Два десятка малых судов противника устремились к орбите планеты. Истребители — перехват.

Эскадрилья Вайса, три десятка машин, устремились наперерез противнику. Хотя они и шли на форсаже, на погоню ушли несколько минут и за это время Вайс успел распределить задачи звеньям. Самые легкие и быстрые машины он бросил прямо в центр скопления противника, чтобы быстро рассредоточить их, распугать, нарушить строй, замедлить продвижение. Два звена с тяжелыми машинами направил прямо к орбите, с упреждением. Если кто-то из врагов прорвется, тяжелые истребители встретят их там, у самой границы атмосферы.

Автоматика взяла на себя управление, и капитану лишь оставалось следить за тем, как выполняются его распоряжения, отданные быстро и без колебаний. Пока все шло гладко — его тяжелые машины выходили к орбите, а два легких звена уже разгоняли толпу атакующих, состоящих из малых корветов Закари и Окры. Это было, можно сказать, уже привычно. Легкие птички разрушили строй врага, заставили его ядро распасться на части. Машины рассредоточились, разлетелись в разные стороны, перестали прикрывать друг друга. И когда они хаотично посыпались к орбите, где еще болтались автоматические станции связи, системы защиты и спутники управления, их встретило звено Вайса.

Враги шли напролом, без хитростей, без уловок и сразу попали между двух огней. Автоматика работала отлично, система искинов реализовала план «клещи» и тяжелые машины Вайса отстреливали нападавших как мишени в тире. Его легкие машины, как загонщики, гнали дичь на кинжальный огонь главных калибров сослуживцев, да и сами не забывали пощипывать врага. Потерь не было. Машины противника явно давно не видели ремонта и обслуживания, многие рассыпались от едва заметных попаданий. Все было настолько легко, что Вайс забеспокоился. И не зря.

Когда экран полыхнул тревожными надписями, он был готов — внутренне готов — к этому. Все пошло наперекосяк под конец схватки, когда с противоположного вектора к планете упал отряд легких кораблей Рави, числом до двадцати единиц. Легкие фрегаты, хорошо известного типа Пять. Вполне по зубам тяжелым истребителям. Равианские модели, их собственного производства, но стоящие на вооружении Флота Союза. В первую секунду Вайс решил, что это идет помощь. Но он в помощи не нуждался, и потому насторожился, провожая взглядом подозрительный отряд. И когда корабли внезапно подсветились алым, не удивился, лишь стиснул зубы. Он уже видел такое. И был готов.

Движением пальцев он раскидал свои задания, помечая приоритетные цели и — встретил отказ. Да, штаб пометил на картах цели как враждебные, но автоматические системы атаки самих истребителей еще воспринимали цели как свои. Система свой-чужой еще не обновилась, орудийные ИИ не были готовы атаковать союзников. И это он тоже уже видел. Рецепт только один.

— Эскадрилья, внимание, — объявил Вайс на голосовом канале. — Переход на ручное управление. Отключение автоматического контроля штаба. Приоритет — командиры звеньев. Исполнять.

Выполняя собственный приказ, Грег отключил внешнее управление и сжал рукояти управления тяжелыми перчатками скафандра. В прошлые годы… на каком-нибудь областном учении, это прошло бы по разряду чрезвычайных происшествий. За такое и пилоты, и командиры лишались званий и должностей. Но это не учения. Как показали прошлые сражения, это единственный выход. Необходима быстрая реакция. Верная оценка. И ее могли дать только живые люди.

Истребители рассыпались в стороны, выстраиваясь за командирами звеньев, руководивших атакой. Вайс обозначал цели для них, а уж они — для своих подчиненных, сами выбирая тактику. Все отработано. В боевых условиях. Прорвемся.

Едва шевельнув пальцами, Вайс бросил свое звено на перехват кораблям Рави. Корветы помедленней истребителей, но вовсе не статичные мишени. Черт возьми, Равианцы. Неужели эти твари, напавшие на Союз, добрались и до них? Рави теперь как Закари и Окра? Под контролем? А что с их родной системой?

Додумать Вайс не успел — пришлось уворачиваться от роя мелких ракет, выпущенных ракетным корветом Закари из первой атакующей волны. Они были пущены вслед истребителям, практически наугад, особой опасности не представляли, но заставили Вайса изменить курс. К противнику он подошел не по тому вектору, на который рассчитывал, был встречен дальним огнем, и весьма плотным.

Схватка была быстрой и жесткой. Легкие фрегаты и истребители носились на низкой орбите, выбирая удобные позиции для атаки и защиты, стройные ряды распались на хаотично мечущиеся единицы. Каждый сам за себя, да за своего ведомого.

Из первого вихря сражения звено Вайса вышло без потерь, завалив по дороге пару чужих фрегатов. Но сверху навалилась недобитая волна Окранианцев — эти сволочи успели проредить легкие звенья Вайса. Тот ответил защитным маневром, прикрывая ближайшие спутники наведения и разведки, но ублюдки зачем-то рванули вниз, к атмосфере. За каким чертом? Там не было ничего ценного. Не собирались же они в этих жестянках высаживаться на планету?

Гадать было некогда и Вайсу пришлось на лету переосмыслить всю концепцию боя. Он потерял